태양계 한 바퀴

햇빛이 지구에 닿는 데 약 8분 19초, 해왕성까지는 4시간이 넘게 걸립니다.

태양계에 있는 것

태양계 전체 질량의 약 99.8%가 태양에 있습니다. 나머지는 모두 태양 둘레를 돕니다. 행성 여덟 개와 그 위성들, 명왕성과 세레스를 비롯한 왜행성 다섯 개 이상, 이름이 붙은 것만 수만 개인 소행성, 그리고 해왕성 너머 멀리 흩어진 수많은 혜성과 얼음 천체입니다. 이 모두를 제 길로 붙잡아 두는 것이 태양의 중력입니다.

태양에서 가까운 순서로 수성, 금성, 지구, 화성, 목성, 토성, 천왕성, 해왕성입니다. 앞의 넷은 암석과 금속으로 된 단단한 표면을 가진 작은 행성이고, 그중 가장 큰 지구의 지름이 12,756 km입니다. 뒤의 넷은 거대 행성입니다. 목성과 토성은 주로 수소와 헬륨으로 되어 있고, 천왕성과 해왕성은 두꺼운 대기 아래에 물, 암모니아, 메테인이 많이 들어 있습니다. 네 거대 행성에는 사람이 설 수 있는 단단한 땅이 없습니다.

한국에서는 행성 이름의 첫 글자를 이어 수금지화목토천해라고 외웁니다. 영어권에서는 행성과 첫 글자가 같은 단어로 문장을 만들어 외우기도 합니다(My Very Educated Mother Just Served Us Nachos). 아래 암기 상자로 보지 않고도 순서를 말할 수 있을 때까지 연습해 보세요.

소행성대와 왜행성

화성과 목성 사이에는 암석 천체가 넓은 띠를 이룬 소행성대가 있습니다. 가장 큰 천체는 1801년 주세페 피아치가 처음 본 세레스입니다. 세레스는 소행성대 전체 질량의 약 4분의 1을 차지하고, 2015년 NASA의 탐사선 돈(Dawn)이 도착하면서 탐사선이 찾아간 첫 왜행성이 되었습니다. 그래도 소행성대의 천체들은 아주 드문드문 흩어져 있어서 탐사선은 피해 다닐 필요 없이 그대로 지나갑니다.

천문단위 AU

태양계 안의 거리는 천문단위(AU)로 잽니다. 1 AU는 지구와 태양 사이 평균 거리로 약 1억 4,960만 km입니다. 빛이 이 거리를 가는 데 약 499초가 걸리는데, 위에서 말한 8분 19초가 바로 이 값입니다. AU를 km로 바꾸려면 1억 4,960만을 곱하면 됩니다. 해왕성은 30.07 AU에서 돌고 있으니 태양에서 약 30.07 × 149.6 ≈ 4,498백만 km, 약 45억 km 떨어져 있습니다.

간격이 어떻게 벌어지는지 보세요. 암석 행성 넷은 모두 태양에서 1.52 AU 안에 있습니다. 화성에서 목성까지만 해도 3.6 AU가 넘고, 해왕성은 화성보다 약 20배 멀리 있습니다. 표의 값은 평균 거리입니다. 궤도는 모두 조금 찌그러진 원이라서, 행성은 1년 동안 태양에 조금 가까워졌다가 조금 멀어지기를 되풀이합니다.