太陽系めぐり

太陽の光が地球に届くまでには約8分19秒、海王星までは4時間以上かかります。

太陽系には何があるか

太陽は、太陽系の全質量の約99.8%をもっています。ほかのものはすべて太陽のまわりを回っています。八つの惑星とその衛星、冥王星やケレスのような少なくとも五つの準惑星、何万個も知られている小惑星、そして海王星のはるか外側にある数えきれないほどの彗星や氷の天体です。それらをすべて軌道にとどめているのは、太陽の重力です。

太陽に近い順に、惑星は水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星です。内側の四つは小さく、岩石と金属でできたかたい表面をもつ岩石惑星です。そのうち最も大きいのは地球で、直径は12,756 kmです。外側の四つは巨大惑星です。木星と土星は主に水素とヘリウムでできていて、天王星と海王星は厚い大気の下に水、アンモニア、メタンを多くふくんでいます。四つの巨大惑星のどれにも、立つことのできるかたい表面はありません。

英語を話す人は、惑星と同じ文字で始まる単語を並べた文で順番を覚えることがよくあります：My Very Educated Mother Just Served Us Nachos。韓国の生徒は、かわりに各惑星の最初の音節を続けて唱えます。見ないで全部の順番を言えるようになるまで、下の暗記ボックスで練習しましょう。

小惑星帯と準惑星

火星と木星の間には、岩石の天体が広い輪をつくる小惑星帯があります。その中で最も大きいのはケレスで、1801年にジュゼッペ・ピアッツィが見つけました。ケレスは小惑星帯の全質量の約四分の一を占め、2015年にはNASAの探査機ドーンが訪れて、探査機が訪れた最初の準惑星になりました。それでも小惑星帯の小惑星はとてもまばらに散らばっているので、探査機はよけることなく通りぬけられます。

天文単位（au）で測る

太陽系の中の距離は、天文単位（au）で測ります。一auは地球と太陽の平均距離で、約149.6百万kmです。光はこの距離を約499秒で進みます。冒頭の8分19秒はここから来ています。auをkmに直すには149.6百万をかけます。海王星は30.07 auのところを回っているので、太陽から約30.07 × 149.6 ≈ 4,498百万km、およそ45億km離れています。

間隔がどんどん広がっていくことに注目しましょう。四つの岩石惑星はすべて、太陽から1.52 au以内にあります。火星から木星までの間だけで3.6 au以上あり、海王星は火星より約20倍も遠くにあります。上の距離は平均の値です。どの軌道も少しだけ引きのばされた円なので、どの惑星も一年の間に太陽に少し近づいたり、少し離れたりします。