Un recorrido por el sistema solar

La luz del Sol tarda unos 8 minutos 19 segundos en llegar a la Tierra, y más de 4 horas en llegar a Neptuno.

Qué hay en el sistema solar

El Sol concentra aproximadamente el 99.8% de toda la masa del sistema solar. Todo lo demás gira a su alrededor: ocho planetas con sus lunas, al menos cinco planetas enanos como Plutón y Ceres, decenas de miles de asteroides conocidos y una enorme cantidad de cometas y cuerpos helados mucho más allá de Neptuno. La gravedad del Sol es lo que los mantiene a todos en sus trayectorias.

En orden desde el Sol, los planetas son Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Los cuatro primeros son pequeños y rocosos, con superficies sólidas de roca y metal. La Tierra es el mayor de ellos, con 12 756 km de diámetro. Los cuatro últimos son gigantes. Júpiter y Saturno están formados sobre todo por hidrógeno y helio, y Urano y Neptuno contienen una gran proporción de agua, amoniaco y metano bajo atmósferas espesas. Ninguno de los cuatro gigantes tiene una superficie sólida sobre la que se pueda estar de pie.

Quienes hablan inglés suelen recordar el orden con una frase cuyas palabras empiezan por las mismas letras que los planetas: My Very Educated Mother Just Served Us Nachos. Los estudiantes coreanos, en cambio, recitan seguidas las primeras sílabas. Practica con la caja de memoria de abajo hasta que puedas decir todo el orden sin mirar.

El cinturón de asteroides y los planetas enanos

Entre Marte y Júpiter está el cinturón de asteroides, un anillo ancho de cuerpos rocosos. Su miembro más grande es Ceres, que Giuseppe Piazzi observó en 1801. Ceres contiene aproximadamente una cuarta parte de la masa total del cinturón, y en 2015 la sonda Dawn de la NASA lo convirtió en el primer planeta enano visitado. Aun así, los asteroides del cinturón están tan dispersos que las naves espaciales lo atraviesan sin tener que esquivarlos.

Medir en UA

Las distancias dentro del sistema solar se miden en unidades astronómicas (UA). Una UA es la distancia media de la Tierra al Sol, unos 149.6 millones de km. La luz recorre esa distancia en unos 499 segundos, y de ahí salen los 8 minutos 19 segundos del principio. Para pasar de UA a kilómetros, multiplica por 149.6 millones. Neptuno gira a 30.07 UA, así que está a unos 30.07 × 149.6 ≈ 4498 millones de km del Sol, unos 4.5 miles de millones de km.

Fíjate en cómo crecen los huecos. Los cuatro planetas rocosos están a menos de 1.52 UA del Sol. Solo el salto de Marte a Júpiter ya es de más de 3.6 UA, y Neptuno está unas 20 veces más lejos que Marte. Las distancias de arriba son valores medios: cada órbita es un círculo ligeramente estirado, así que cada planeta se acerca un poco al Sol y se aleja un poco de él a lo largo de su año.