¿Qué tamaño tienen los planetas?

En el diámetro de Júpiter caben unas 11 Tierras, y en el del Sol, unas 109.

Diámetros

La forma más rápida de comparar planetas es por su anchura. La tabla da cada diámetro en kilómetros y como múltiplo de los 12 756 km de la Tierra. Divide cualquier diámetro entre 12 756 y obtendrás la última columna: Júpiter mide 142 984 ÷ 12 756 ≈ 11.2 Tierras de diámetro, y el Sol unas 109.

Venus es casi gemelo de la Tierra en tamaño, con el 95% de su diámetro, mientras que Marte mide solo la mitad, más o menos. Mercurio, el planeta más pequeño, mide 0.38 Tierras de diámetro. Entre los gigantes, Urano y Neptuno se parecen mucho, con unas 4 Tierras, y Júpiter y Saturno forman una categoría aparte.

Estos diámetros se miden en el ecuador. Los gigantes que giran rápido se abultan ahí. Saturno da una vuelta cada 10.7 horas, y su radio ecuatorial de 60 268 km es aproximadamente un 11% mayor que su radio polar de 54 364 km. La Tierra también se abulta, pero solo unos 21 km de radio.

Tamaño y volumen no son lo mismo

El volumen crece con el cubo del diámetro. Si duplicas la anchura de una pelota, cabe en ella 2 × 2 × 2 = 8 veces más. Júpiter es 11.2 veces más ancho que la Tierra en el ecuador. Usando los diámetros medios de los dos planetas (139 822 km y 12 742 km), Júpiter tiene unas 1321 veces el volumen de la Tierra: podrías meter en él unas 1300 Tierras. La NASA da el mismo tipo de cifra para el Sol: harían falta unos 1.3 millones de Tierras para llenar su volumen.

Grande no siempre significa pesado. La densidad media de Saturno es de 687 kg por metro cúbico, menor que la del agua, de unos 1000, así que un trozo de material de Saturno flotaría en una bañera lo bastante grande para contenerlo. La Tierra es el planeta más denso, con 5514 kg por metro cúbico, porque está llena de roca y hierro.

La gravedad en la superficie depende a la vez de la masa y del tamaño. La NASA da para Júpiter, en lo alto de sus nubes, una gravedad de 23.1 m/s², unas 2.4 veces los 9.8 m/s² de la Tierra. Saturno es casi tan ancho como Júpiter, pero su gravedad es de 9.0 m/s², parecida a la de la Tierra, porque es muy ligero para su tamaño. Marte y Mercurio tienen los dos 3.7 m/s², así que en cualquiera de ellos pesarías algo más de un tercio de lo que pesas en la Tierra.

Un modelo que podrías recorrer a pie

Reduce la Tierra a una cuenta de 1 cm y mantén todos los tamaños y distancias en la misma proporción. El Sol pasa a ser una bola de unos 1.09 m de ancho, Júpiter una bola de unos 11 cm, y la Tierra queda a unos 117 m del Sol. Júpiter cae a unos 610 m, y Neptuno a unos 3.5 km. Casi todo lo que hay entre medias es espacio vacío, y por eso la vista a escala real del modelo 3D tiene que usar dos escalas separadas.