Visitar los planetas

Solo una nave espacial ha pasado junto a Urano y Neptuno: la Voyager 2, lanzada el 20 de agosto de 1977.

De los telescopios a las naves espaciales

Durante casi toda la historia se conocieron seis planetas, los que brillan lo suficiente para verse sin telescopio: Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter y Saturno. El telescopio lo cambió. En enero de 1610, Galileo Galilei apuntó uno hacia Júpiter y vio cuatro puntos de luz que se mantenían cerca del planeta y se movían con él. Eran lunas, las primeras encontradas fuera de la Tierra, y hoy se llaman Ío, Europa, Ganímedes y Calisto.

El 13 de marzo de 1781, William Herschel observó un objeto débil en la constelación de Géminis que se movía despacio respecto a las estrellas. Primero pensó que era un cometa, pero resultó ser el séptimo planeta, Urano. Neptuno llegó en 1846, encontrado donde decían los cálculos, y Plutón en 1930.

El Gran Viaje

En la década de 1960, los ingenieros del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA se dieron cuenta de que los planetas exteriores se alinearían a finales de la década de 1970, una disposición que solo se repite una vez cada 175 años. Una nave podría pasar junto a Júpiter y usar su gravedad para desviar su trayectoria hacia Saturno, y luego repetir el truco en cada planeta. Esto se llama asistencia gravitatoria. Ahorra combustible y años de viaje.

Las Voyager se construyeron para durar cinco años y visitar solo Júpiter y Saturno. La Voyager 2 siguió funcionando, así que la NASA la envió a Urano, al que llegó en enero de 1986, y a Neptuno, en agosto de 1989. En Urano envió más de 7000 fotografías y descubrió 11 lunas nuevas. En Neptuno el Sol es tan débil que la luz era solo un 3% de la que tenían las cámaras en Júpiter, y el equipo cambió la forma de tomar las imágenes para arreglárselas.

Después de las Voyager

Las misiones posteriores se quedaron más tiempo en lugar de pasar de largo. Cassini entró en órbita alrededor de Saturno en 2004 y lo estudió durante 13 años. En 2017 se la dirigió a propósito contra Saturno para que nunca pudiera estrellarse contra lunas como Encélado y Titán, que podrían tener lugares donde exista vida. Juno llegó a Júpiter el 4 de julio de 2016. New Horizons despegó en enero de 2006, tomó prestada velocidad de Júpiter en 2007 y llegó a Plutón el 14 de julio de 2015, tras unos nueve años y medio de vuelo.

Las dos Voyager siguen enviando datos. La Voyager 1 salió de la heliosfera, la burbuja de viento solar que rodea al Sol, en agosto de 2012, y la Voyager 2 la siguió el 5 de noviembre de 2018. Las dos están ahora en el espacio interestelar, todavía con los instrumentos que nos mostraron de cerca por primera vez los planetas exteriores.

Hablar con una nave lejana

Las señales de radio viajan a la velocidad de la luz, unos 300 000 km por segundo. Parece instantáneo, pero a 30 UA un mensaje desde Neptuno tarda unas 4 horas y 10 minutos en llegar. Los ingenieros no pueden dirigir una nave en directo desde tan lejos. Envían las órdenes con horas de antelación y la nave las ejecuta por sí sola.