Quanto sono grandi i pianeti?

Nel diametro di Giove stanno circa 11 Terre, e in quello del Sole circa 109.

Diametri

Il modo più veloce per confrontare i pianeti è la larghezza. La tabella dà ogni diametro in chilometri e come multiplo dei 12 756 km della Terra. Dividi un diametro qualsiasi per 12 756 e ottieni l'ultima colonna: Giove è largo 142 984 ÷ 12 756 ≈ 11.2 Terre, e il Sole circa 109.

Venere è quasi la gemella della Terra per dimensioni, con il 95% della sua larghezza, mentre Marte è solo la metà circa. Mercurio, il pianeta più piccolo, è largo 0.38 Terre. Tra i giganti, Urano e Nettuno sono simili tra loro, circa 4 Terre, mentre Giove e Saturno sono in una categoria a parte.

Questi diametri sono misurati all'equatore. I giganti che ruotano velocemente lì si rigonfiano. Saturno compie un giro ogni 10.7 ore, e il suo raggio equatoriale di 60 268 km è circa l'11% più grande del raggio polare di 54 364 km. Anche la Terra si rigonfia, ma il suo raggio aumenta solo di circa 21 km.

Dimensione e volume non sono la stessa cosa

Il volume cresce con il cubo del diametro. Raddoppia la larghezza di una palla e conterrà 2 × 2 × 2 = 8 volte tanto. All'equatore Giove è 11.2 volte più largo della Terra. Usando i diametri medi dei due pianeti (139 822 km e 12 742 km), Giove ha circa 1321 volte il volume della Terra: potresti versarci dentro circa 1300 Terre. La NASA dà lo stesso tipo di numero per il Sole: circa 1.3 milioni di Terre ne riempirebbero il volume.

Grande non vuol dire sempre pesante. La densità media di Saturno è 687 kg per metro cubo, più bassa di quella dell'acqua, circa 1000, quindi un pezzo di materiale di Saturno galleggerebbe in una vasca abbastanza grande da contenerlo. La Terra è il pianeta più denso, con 5514 kg per metro cubo, perché è piena di roccia e ferro.

La gravità in superficie dipende insieme da massa e dimensioni. La NASA indica per Giove, alla sommità delle nubi, una gravità di 23.1 m/s², circa 2.4 volte i 9.8 m/s² della Terra. Saturno è largo quasi quanto Giove, eppure la sua gravità è 9.0 m/s², vicina a quella terrestre, perché è molto leggero per le sue dimensioni. Marte e Mercurio hanno entrambi 3.7 m/s², quindi su ciascuno dei due peseresti poco più di un terzo del tuo peso sulla Terra.

Un modello da percorrere a piedi

Riduci la Terra a una perlina di 1 cm e mantieni tutte le dimensioni e le distanze nello stesso rapporto. Il Sole diventa una palla larga circa 1.09 m, Giove una palla di circa 11 cm, e la Terra sta a circa 117 m dal Sole. Giove finisce a circa 610 m, e Nettuno a circa 3.5 km. Quasi tutto quello che c'è in mezzo è spazio vuoto, ed è per questo che la vista in scala reale del modello 3D deve usare due scale separate.