Giorni e anni sugli altri pianeti

Venere impiega 243 giorni terrestri per compiere una rotazione, più del suo viaggio di 225 giorni intorno al Sole.

Rotazione e rivoluzione

Un pianeta gira sul proprio asse (rotazione) e viaggia intorno al Sole (rivoluzione). Una rotazione stabilisce la durata di un giorno. Una rivoluzione stabilisce la durata di un anno. Le due cose non hanno niente a che fare l'una con l'altra, ed è per questo che cambiano così tanto da un pianeta all'altro.

Leggi la tabella una riga alla volta. La colonna della rotazione è misurata rispetto alle stelle lontane, e la parola retrograda significa che il pianeta gira nel verso opposto a quello in cui viaggia intorno al Sole. La colonna della rivoluzione passa dai giorni agli anni quando i numeri diventano grandi: gli 11.9 anni di Giove sono circa 4331 giorni.

Giorni brevi sui giganti

I pianeti giganti sono quelli che ruotano più in fretta. Giove compie un giro in 9.9 ore pur essendo 11 volte più largo della Terra, quindi un punto sul suo equatore si muove a più di 12 km al secondo. La Terra impiega 23.9 ore per compiere un giro rispetto alle stelle. Il nostro giorno di 24 ore è un po' più lungo, perché nel frattempo la Terra si sposta anche lungo l'orbita e deve girare ancora un po' per riportare il Sole nello stesso punto del cielo.

Per la Terra questa differenza è minima, ma per i pianeti lenti è enorme. Mercurio compie una rotazione in 58.6 giorni, eppure da un'alba alla successiva passano circa 176 giorni terrestri. Su Venere, da un'alba all'altra passano circa 117 giorni terrestri. La NASA riporta entrambi i numeri, rotazione e durata del giorno, per ogni pianeta.

Venere e Urano ruotano al contrario rispetto alla maggior parte dei pianeti. Urano è anche inclinato di circa 98°, quindi rotola intorno al Sole su un fianco, e ogni polo ha decenni di luce seguiti da decenni di notte.

L'inclinazione è anche ciò che dà le stagioni a un pianeta. L'asse della Terra è inclinato di 23.4° e quello di Marte di 25.2°, quindi Marte ha stagioni molto simili alle nostre. Poiché un anno marziano dura 687 giorni terrestri, circa 1.9 anni terrestri, ogni stagione su Marte dura quasi il doppio della stessa stagione da noi.

Anni lunghi lontano dal Sole

I pianeti lontani dal Sole hanno anni più lunghi per due motivi. Le loro orbite sono più grandi, e si muovono più lentamente: Mercurio corre a 47.4 km al secondo, la Terra a 29.8 e Nettuno solo a 5.4. Johannes Keplero trovò una regola semplice che lega le due cose. Se misuri l'anno in anni terrestri e la distanza in UA, il quadrato dell'anno è uguale al cubo della distanza. Un pianeta a 4 UA impiegherebbe √(4 × 4 × 4) = 8 anni. Prova con Giove: il cubo di 5.20 è circa 141, e la radice quadrata di 141 è circa 11.9 anni, proprio come dice la tabella.