Jours et années sur les autres planètes

Vénus met 243 jours terrestres à faire un tour sur elle-même, plus que ses 225 jours de voyage autour du Soleil.

Rotation et révolution

Une planète tourne sur son axe (rotation) et voyage autour du Soleil (révolution). Une rotation fixe la durée du jour. Une révolution fixe la durée de l'année. Les deux n'ont aucun rapport entre elles, et c'est pourquoi elles varient tant d'une planète à l'autre.

Lis le tableau ligne par ligne. La colonne rotation est mesurée par rapport aux étoiles lointaines, et « à l'envers » signifie que la planète tourne sur elle-même dans le sens opposé à celui de son trajet autour du Soleil. La colonne révolution passe des jours aux années quand les nombres deviennent grands : les 11.9 ans de Jupiter font environ 4331 jours.

Des jours courts sur les géantes

Les planètes géantes sont celles qui tournent le plus vite sur elles-mêmes. Jupiter fait un tour en 9.9 heures alors qu'elle est 11 fois plus large que la Terre, donc un point de son équateur avance à plus de 12 km par seconde. La Terre met 23.9 heures à faire un tour par rapport aux étoiles. Notre jour de 24 heures est un peu plus long, car pendant ce temps la Terre avance aussi sur son orbite et doit tourner un peu plus pour ramener le Soleil au même endroit du ciel.

Cet écart est minuscule pour la Terre mais énorme pour les planètes qui tournent lentement. Mercure fait une rotation en 58.6 jours, et pourtant il s'écoule environ 176 jours terrestres d'un lever de Soleil au suivant. Sur Vénus, d'un lever de Soleil au suivant, il faut environ 117 jours terrestres. La NASA indique les deux nombres, rotation et durée du jour, pour chaque planète.

Vénus et Uranus tournent à l'envers par rapport à la plupart des planètes. Uranus est en plus basculée d'environ 98°, donc elle roule autour du Soleil couchée sur le côté, et chaque pôle connaît des décennies de jour suivies de décennies de nuit.

C'est aussi l'inclinaison qui donne des saisons à une planète. L'axe de la Terre penche de 23.4° et celui de Mars de 25.2°, donc Mars a des saisons très semblables aux nôtres. Comme une année martienne dure 687 jours terrestres, environ 1.9 année terrestre, chaque saison martienne dure presque deux fois plus longtemps que la même saison chez nous.

De longues années loin du Soleil

Les planètes éloignées du Soleil ont des années plus longues pour deux raisons. Leur orbite est plus grande, et elles avancent plus lentement : Mercure file à 47.4 km par seconde, la Terre à 29.8, et Neptune à seulement 5.4. Johannes Kepler a trouvé une règle simple qui relie les deux. Si on mesure l'année en années terrestres et la distance en UA, le carré de l'année est égal au cube de la distance. Une planète à 4 UA mettrait √(4 × 4 × 4) = 8 ans. Essaie avec Jupiter : 5.20 au cube fait environ 141, et la racine carrée de 141 vaut environ 11.9 ans, exactement comme dans le tableau.