Las capas de la Tierra

El centro de la Tierra está a 6371 km bajo tus pies, y la corteza rocosa sobre la que vives ocupa solo unos 35 km de esa distancia bajo un continente.

Un huevo con yema metálica

El Servicio Geológico de Estados Unidos compara la Tierra con un huevo cocido. La corteza sería la cáscara: delgada, rígida y fácil de romper. El manto sería la clara, una gruesa capa de roca caliente. El núcleo sería la yema, salvo que esta yema es de metal, principalmente hierro con algo de níquel, y tiene dos partes. La comparación también sirve para las proporciones. Si la Tierra fuera un huevo, la corteza sería más delgada que la cáscara.

El modelo de arriba usa los radios reales. El radio terrestre es de 6371 km. La corteza tiene entre 5 y 10 km de espesor bajo los océanos y entre 25 y 70 km bajo los continentes, así que en el modelo apenas se ve como una línea. Debajo, el manto llega hasta unos 2890 km de profundidad. Los sismólogos lo dividen en manto superior e inferior a unos 660 km, porque allí cambian los minerales y se aceleran las ondas sísmicas. El núcleo externo líquido se extiende desde los 2890 km hasta unos 5150 km, y el núcleo interno sólido ocupa los últimos 1220 km, aproximadamente, hasta el centro.

Más calor y mayor densidad a mayor profundidad

La temperatura aumenta al descender. El libro de geología de Steven Earle indica unos 1000 °C en la base de la corteza, unos 3500 °C en la base del manto y unos 5000 °C en el centro. En 2013, experimentos de laboratorio en el Sincrotrón Europeo situaron el límite entre el núcleo interno y el externo cerca de los 6000 °C, con un margen de unos 500 grados. Nadie ha perforado hasta profundidades cercanas a esas, de modo que las cifras proceden de experimentos de fusión y modelos; los estudios difieren en varios cientos de grados. Por eso el panel muestra intervalos.

El calor por sí solo fundiría buena parte del interior terrestre, pero la presión actúa en sentido contrario. El manto está lo bastante caliente como para fundirse en la superficie; sin embargo, permanece sólido por el peso de la roca que tiene encima. Aun así, fluye muy lentamente, como un glaciar, a un ritmo de centímetros al año. El núcleo interno está aún más caliente y también es sólido, por la misma razón. Solo el núcleo externo, donde cambia ese equilibrio, es un verdadero líquido. Según el USGS, gira con la Tierra, y el movimiento de su metal genera el campo magnético terrestre.

Las placas no son lo mismo que la corteza

Hay otra forma de dividir la parte externa de la Tierra: según cómo se comporta la roca, no según su composición. La corteza y la parte superior fría del manto forman un conjunto rígido. Esta envoltura, la litosfera, tiene un espesor medio de al menos 80 km y está dividida en placas. Debajo se encuentra la astenosfera, una zona más caliente y menos resistente del manto superior. El libro de Earle señala que, entre unos 100 y 250 km, la roca está muy cerca de su punto de fusión. Las placas se deslizan sobre esta capa blanda.