Por qué la Luna tiene fases

De una luna nueva a la siguiente transcurren 29.53 días, unos dos días más de lo que tarda en dar una vuelta alrededor de la Tierra.

Siempre hay una mitad iluminada

El Sol es la única estrella del sistema solar y su principal fuente de luz visible. La Luna es una roca oscura que refleja la luz solar y, en cada instante, el Sol ilumina exactamente una mitad: la que está orientada hacia él. Durante el mes cambia cuánto de esa mitad iluminada vemos nosotros. Cuando la Luna está aproximadamente entre la Tierra y el Sol, su lado iluminado mira hacia el otro lado y vemos la cara oscura: es la luna nueva. Cuando la Luna está al otro lado de la Tierra respecto al Sol, vemos de frente la mitad iluminada: es la luna llena.

Entre ambas vemos una parte de la mitad iluminada. Un dato útil es el ángulo entre el Sol y la Luna vistos desde la Tierra, llamado elongación. La fracción del disco lunar que parece iluminada es (1 − cos E) ÷ 2, donde E es ese ángulo. A 0°, la fórmula da 0: luna nueva. A 90°, da exactamente la mitad: cuarto creciente. A 180°, da 1: luna llena. El indicador del modelo usa esta fórmula, así que puedes comprobarla en cualquier día que elijas.

Los nombres de las ocho fases siguen este orden: luna nueva, luna creciente, cuarto creciente, gibosa creciente, luna llena, gibosa menguante, cuarto menguante (también llamado tercer cuarto) y luna menguante. «Creciente» indica que aumenta y «menguante», que disminuye. La NASA advierte de una pequeña confusión con la palabra cuarto. La Luna en cuarto creciente parece un semicírculo, pero vemos la mitad de su mitad iluminada, es decir, una cuarta parte de toda la Luna. El nombre de la fase alude al momento del ciclo: ha transcurrido una cuarta parte.

Por qué son 29.53 días y no 27.32

La Luna completa una vuelta alrededor de la Tierra, respecto a las estrellas, en 27.32 días. Pero la fase depende de su posición respecto al Sol, y el Sol no permanece quieto en nuestro cielo. Mientras la Luna completa su recorrido, la Tierra avanza unos 27° en su órbita, así que la Luna necesita algo más de dos días adicionales para recuperar el mismo ángulo respecto al Sol. Los dos periodos se relacionan mediante una regla sencilla: 1 ÷ 27.3217 − 1 ÷ 365.256 = 1 ÷ 29.53. La NASA indica que el mes sinódico, de luna nueva a luna nueva, dura 29.53 días.

Ese mismo retraso hace que la Luna salga más tarde cada día. Se desplaza unos 12° hacia el este respecto al Sol diariamente, por lo que sale de media unos 50 minutos más tarde que el día anterior (24 horas ÷ 29.53 ≈ 49 minutos). Por eso cada fase tiene sus propios horarios. La luna llena sale cerca de la puesta del sol y se oculta cerca del amanecer: está en el cielo toda la noche. El cuarto creciente sale hacia el mediodía y se oculta hacia la medianoche. La luna nueva sale y se oculta con el Sol, por eso no la vemos.

Tu posición en la Tierra invierte la imagen. Desde el hemisferio norte, la Luna creciente está iluminada a la derecha y la menguante a la izquierda. Desde Australia o Sudáfrica, esa misma Luna se ve invertida, iluminada a la izquierda mientras crece. Prueba el botón Vista desde el sur. En una tarde despejada, busca otro detalle: la parte oscura de una luna creciente suele brillar débilmente. Es la luz cenicienta, luz solar reflejada por la Tierra hacia la Luna y de vuelta a tus ojos.