Qué tamaño tiene la Luna y a qué distancia está

En el espacio entre la Tierra y la Luna cabrían unas 30 Tierras una junto a otra.

Un mundo pequeño junto a uno grande

La luna llena parece casi tan grande como el Sol, aunque ambos son muy distintos. La Luna es una esfera rocosa de radio medio de 1737.4 km, por lo que mide unos 3475 km de diámetro. El radio medio terrestre es de 6371 km. Al dividirlos, resulta que el diámetro lunar equivale a 0.27 del terrestre, algo más de la cuarta parte. La NASA lo compara con monedas: si la Tierra tuviera el tamaño de una moneda estadounidense de cinco centavos, la Luna sería como un grano de café.

El diámetro oculta lo pequeña que es realmente la Luna. El volumen crece con el cubo del radio, así que el volumen lunar es apenas un 2% del terrestre: harían falta unas 49 Lunas para llenar la Tierra. La proporción de masa es aún menor. La Luna tiene 0.07346 × 10²⁴ kg frente a los 5.9724 × 10²⁴ kg terrestres, de modo que la Tierra tiene unas 81 veces más masa. La Luna también es menos densa: 3344 kg por metro cúbico frente a 5514, porque su núcleo de hierro es pequeño. La NASA atribuye al núcleo interno sólido un radio de solo unos 240 km.

Menos masa significa menor gravedad. Un objeto que cae en la Luna aumenta su rapidez en 1.62 metros por segundo cada segundo, frente a 9.80 en la Tierra. Eso equivale a 0.165 de la atracción terrestre, cerca de una sexta parte; por eso los astronautas del Apolo parecían dar saltos al caminar. Una persona de 60 kg de masa pesa unos 588 newtons en la Tierra y unos 97 newtons en la Luna. Su masa no cambia; solo cambia la fuerza que actúa sobre ella.

Cómo se mide la distancia

La distancia media entre la Tierra y la Luna es de 384 400 km. El diámetro medio terrestre es de 12 742 km, y 384 400 ÷ 12 742 ≈ 30.2, así que cabrían unas 30 Tierras entre ambas. La luz recorre esa distancia en unos 1.28 segundos. El dato no es solo una curiosidad. El Apolo 11 dejó un retrorreflector láser en la superficie en 1969, y las estaciones terrestres siguen enviando pulsos láser hacia reflectores como ese. El pulso regresa unos 2.56 segundos después, y ese tiempo permite calcular la distancia con gran precisión.

La órbita lunar es una elipse, no una circunferencia. La ficha de la NASA da una distancia mínima media (perigeo) de 363 300 km y una máxima media (apogeo) de 405 500 km; a lo largo de un año, la distancia oscila aproximadamente entre 357 000 y 407 000 km. El equipo de visualización de la NASA señala que el tamaño aparente de la Luna varía más de un 10% entre el perigeo y el apogeo. Usa el menú de distancia del modelo: el indicador muestra cómo su diámetro aparente cambia de unos 0.548° en el perigeo medio a 0.491° en el apogeo medio.

Otros datos completan la imagen. La Luna avanza por su órbita a unos 1.02 km por segundo y tarda 27.32 días en completar una vuelta respecto a las estrellas. Casi no tiene aire, así que su superficie pasa de unos 127 °C a pleno sol a unos −173 °C en la oscuridad. Según la NASA, probablemente se formó con los restos del impacto de un cuerpo del tamaño de Marte contra la Tierra joven.