Por qué siempre vemos la misma cara de la Luna

La Luna gira una vez sobre su eje en los mismos 27.3 días que tarda en dar una vuelta a la Tierra.

Sí gira

A menudo se dice que la Luna no rota porque vemos el mismo dibujo de llanuras oscuras noche tras noche. En realidad sí rota, solo que despacio. La ficha de la NASA da un periodo de rotación sideral de 655.72 horas, es decir, 27.32 días: lo mismo que tarda en completar una órbita terrestre respecto a las estrellas. Como la rotación y la órbita mantienen el mismo ritmo, la cara orientada hacia la Tierra no cambia. La NASA lo compara con alguien que baila alrededor de su pareja sin dejar de mirarla.

Puedes probarlo con una silla. Da una vuelta a su alrededor mirándola siempre. Al terminar también habrás girado una vez y habrás mirado hacia todas las paredes. Ahora da otra vuelta mirando siempre hacia la misma pared: la silla verá tu frente, un costado, tu espalda y el otro costado. Ese segundo recorrido es lo que haría una Luna sin rotación. En el modelo, desactiva «La Luna gira» y observa cómo el punto rojo deja de verse y las llanuras oscuras del panel se desplazan hacia la cara oculta.

Cómo quedó acoplada la Luna

Esta coincidencia se llama rotación síncrona o acoplamiento de marea. La NASA señala que es frecuente: todas las grandes lunas del sistema solar están acopladas a sus planetas. En nuestro satélite comenzó pronto. La Luna joven estaba caliente, parcialmente fundida y mucho más cerca de la Tierra, y giraba deprisa. La gravedad terrestre la estiró ligeramente, dándole una forma alargada con un abultamiento dirigido aproximadamente hacia la Tierra. Al girar la Luna, ese abultamiento tenía que desplazarse por la roca, siempre con un pequeño retraso. La gravedad tiraba de él hacia la Tierra y la deformación continua convertía energía de rotación en calor.

La rotación se fue frenando hasta que una vuelta sobre su eje duró exactamente lo mismo que una órbita. Entonces el abultamiento ya no tuvo que desplazarse por la roca, cesó el calentamiento y la velocidad de rotación dejó de cambiar. Ese mismo intercambio, ahora entre la Luna y los océanos terrestres, continúa. Frena ligeramente la rotación terrestre y aleja la Luna unos 3.8 cm al año. La NASA calcula que, dentro de unos 50 mil millones de años, si la Tierra y la Luna sobrevivieran de algún modo a la muerte del Sol, la Tierra también quedaría acoplada y solo una mitad del mundo podría ver la Luna. Plutón y su luna Caronte ya han alcanzado ese estado.

Algo más de la mitad

A lo largo de un mes vemos en realidad cerca del 59% de la superficie lunar, según el estudio de visualización de la NASA. Esa porción adicional se debe a la libración, un lento balanceo con tres causas principales. La órbita es elíptica, así que la Luna avanza más deprisa cerca del perigeo y más despacio cerca del apogeo, mientras su rotación se mantiene constante; queda algo retrasada o adelantada y podemos asomarnos por los bordes oriental y occidental. El eje de giro de la Luna está inclinado unos 6.7° respecto a su órbita, por lo que a veces vemos un poco por encima del polo norte y otras por debajo del polo sur. Además, la inclinación terrestre hace que la Luna parezca inclinarse de un lado a otro, como un metrónomo.