Qué tamaño tienen las estrellas

Sirio B es una estrella entera, aunque algo menor que la Tierra; Betelgeuse tiene unas 700 veces el diámetro solar.

Del tamaño terrestre al de una órbita

Empieza en el extremo izquierdo del modelo. La tenue esfera azul es Sirio B, compañera de la estrella más brillante de nuestro cielo. La ESA le atribuye un diámetro de 12 000 km, algo menor que los 12 742 km terrestres, aunque contiene el 98% de la masa solar. Es una enana blanca, el núcleo restante de una estrella que agotó su combustible. Junto a ella, la Tierra es algo mayor. Después vienen Júpiter y la enana roja Próxima Centauri, de cerca de una séptima parte del diámetro solar y unas 1.5 veces el de Júpiter.

Sigue avanzando y aparecerá el Sol, después Alfa Centauri A, una estrella similar al Sol a 4.37 años luz, y Sirio A, cuyo diámetro según la ESA es de 2.4 millones de km, unas 1.7 veces el solar. Vega es algo mayor. Todas son estrellas de la secuencia principal y fusionan hidrógeno en sus núcleos; en esa secuencia el tamaño aumenta lentamente con la masa. El gran salto llega con las estrellas que han abandonado la secuencia principal: Arturo tiene unos 25 diámetros solares; Aldebarán, unos 45; y la supergigante azul Rigel, unos 79.

Betelgeuse en lugar del Sol

Las supergigantes rojas Antares y Betelgeuse están en el extremo derecho. El equipo Marshall de la NASA estima el radio de Betelgeuse en unos 724 radios solares. Multiplica: 724 × 695 700 km son unos 504 millones de km, o 3.37 unidades astronómicas (1 UA es la distancia de la Tierra al Sol, 149.6 millones de km, equivalentes a 215 radios solares). Activa «Órbitas planetarias». Betelgeuse engloba las órbitas de Mercurio, Venus, la Tierra y Marte, a 1.52 UA; su superficie supera el cinturón principal de asteroides, pero la órbita de Júpiter, a 5.2 UA, queda fuera.

Algunas páginas de la NASA dicen que Betelgeuse «se extendería más allá de la órbita de Júpiter». Para ello haría falta un radio de unos 1120 soles. Las mediciones antiguas daban cifras así, y algunas aún lo hacen, porque cuesta precisar dos cosas. Una es la distancia: las páginas de la NASA dan unos 548 y unos 700 años luz. El tamaño se obtiene multiplicando el diámetro aparente por la distancia, así que un cambio del 30% en distancia supone un cambio del 30% en radio. La otra es el borde: las capas externas de una supergigante se diluyen gradualmente y se ven distintas según la longitud de onda. Considera cualquier cifra única de tamaño como una estimación con amplio margen.

Diámetro, volumen y densidad

El volumen aumenta con el cubo del radio. Una estrella con 724 veces el diámetro solar tiene 724³, unos 380 millones de veces, el volumen solar. Sin embargo, la NASA atribuye a Betelgeuse solo unas 15 masas solares, así que su densidad media es bajísima: repartir 15 masas solares en ese volumen da unos 0.00006 kg por metro cúbico, una densidad cerca de 20 000 veces menor que la del aire que te rodea. Con las enanas blancas ocurre lo contrario. Sirio B concentra casi una masa solar en una esfera del tamaño terrestre: unos 2 mil millones de kg por metro cúbico de media. La NASA lo expresa así: una cucharadita de material de enana blanca pesaría más que una camioneta.