Qué es una estrella

Cada segundo, el Sol convierte unos 4.26 millones de toneladas de su masa en luz y calor.

Una esfera de gas que se mantiene unida

En una noche despejada, cada punto luminoso que no cambia de posición es una estrella, un sol como el nuestro, pero mucho más lejano. La NASA describe las estrellas como enormes esferas de gas caliente, sobre todo hidrógeno, con algo de helio y pequeñas cantidades de otros elementos. El Sol es la que podemos estudiar de cerca. Por número de átomos, su superficie visible contiene cerca de un 91% de hidrógeno y un 9% de helio, con oxígeno, carbono, neón, nitrógeno, hierro y otros elementos en partes por millón.

Una estrella mantiene una lucha constante. La gravedad atrae cada porción de gas hacia el centro. La presión del gas caliente empuja hacia fuera. Cuando ambas se equilibran, la estrella conserva un tamaño estable durante millones o miles de millones de años. El Sol es tan grande que ese equilibrio exige una presión aplastante en su centro: el modelo de la NASA da una presión central de unas 250 mil millones de veces la atmosférica al nivel del mar y una temperatura central de unos 15.7 millones de kelvin.

De dónde sale la energía

A esa temperatura, los núcleos de hidrógeno, que son protones individuales, chocan con suficiente energía para unirse. Mediante una cadena de pasos, cuatro protones terminan formando un núcleo de helio. El helio tiene algo menos de masa que los cuatro protones iniciales, y la masa restante se libera como energía, según E = mc² de Einstein. La ficha solar indica una conversión de masa de 4260 millones de kg por segundo, equivalentes a 4.26 millones de toneladas. Parece mucho, pero el Sol contiene 1.9884 × 10³⁰ kg, así que puede continuar durante miles de millones de años.

La energía no sale de inmediato. Según la NASA, la luz del núcleo rebota por la zona radiativa y después las burbujas ascendentes de plasma caliente transportan la energía hacia arriba en la zona convectiva. El viaje del núcleo a la parte superior de la zona convectiva dura unos 170 000 años. Desde la superficie, la luz solar solo necesita unos 8.3 minutos para recorrer los 149.6 millones de km hasta la Tierra. La potencia total emitida, la luminosidad solar, es de 3.828 × 10²⁶ vatios. Los astrónomos la usan como unidad: una estrella con luminosidad 10 emite la energía equivalente a diez soles.

Una estrella de tamaño medio

El Sol mide 1.39 millones de km de diámetro, 109 veces el terrestre, y harían falta 1.3 millones de Tierras para llenarlo. Aun así, la NASA lo considera de tamaño medio. Mueve Zoom a la derecha: Arturo, una gigante naranja, tiene unas 25 veces el diámetro solar y Betelgeuse unas 700. Muévelo a la izquierda y verás que la enana roja Próxima Centauri, la estrella más cercana después del Sol, solo tiene cerca de una séptima parte del diámetro solar. La NASA calcula que solo la Vía Láctea alberga más de 100 mil millones de estrellas y que el universo podría contener hasta un cuatrillón, un uno seguido de 24 ceros.

El Sol se clasifica como G2 V. La letra G y el número 2 describen su temperatura superficial de 5772 K, y el número romano V indica que es una enana, una estrella de la secuencia principal que aún fusiona hidrógeno en su núcleo. La NASA le atribuye 4.6 mil millones de años y algo menos de la mitad de su vida, con unos 5 mil millones de años por delante antes de hincharse hasta convertirse en una gigante roja. Las unidades siguientes explican ambas clasificaciones.