Virus

Pada 1892, Dmitri Ivanovski melewatkan cairan dari tumbuhan tembakau sakit melalui penyaring porselen yang menahan semua bakteri, tetapi cairan itu masih dapat membuat tumbuhan sakit.

Sesuatu yang lebih kecil daripada bakteri

Penyakit mosaik tembakau membuat daun tembakau berbintik-bintik. Pada 1892, ahli botani Rusia Dmitri Ivanovski mencoba mencari penyebabnya dengan penyaring porselen yang ditemukan Charles Chamberland dan Louis Pasteur di Paris pada 1884. Porinya berukuran sekitar 0.1 µm, cukup kecil untuk menahan semua bakteri berukuran 0.2 µm atau lebih. Di luar dugaan, cairan yang disaring masih menyebabkan penyakit. Ivanovski mengira penyebabnya bakteri yang sangat kecil atau spora. Pada 1898, Martinus Beijerinck menyimpulkan bahwa agen itu sama sekali bukan bakteri, dan istilah virus, dari bahasa Latin yang berarti racun, mulai digunakan. Ivanovski dikenal sebagai penemu pertama virus.

Tidak ada yang dapat melihat virus sebelum adanya mikroskop elektron. Pada 1935, Wendell Stanley mengkristalkan virus mosaik tembakau dan awalnya menggambarkannya sebagai protein. Bawden dan Pirie kemudian memastikan bahwa virus itu mengandung RNA dan protein, lalu menerbitkan hasilnya pada 1936 dan 1937. Kini kita mengetahui bahwa partikel virus, atau virion, dapat berdiameter dari 20 nm pada virus kecil hingga sekitar 900 nm pada virus besar, jauh lebih kecil daripada sebagian besar sel.

Apakah virus hidup?

Virus bersifat aseluler, tidak tersusun dari sel, sehingga tidak ditempatkan pada pohon kehidupan. Virus membawa gen, tetapi hanya satu jenis asam nukleat, DNA atau RNA dan tidak pernah keduanya, yang dibungkus lapisan protein bernama kapsid. Sebagian juga memiliki selubung, potongan kecil membran yang diambil dari sel inang terakhir saat virus keluar melalui pertunasan. Banyak virus memiliki tonjolan protein yang membantunya melekat dan masuk ke sel. Virus tidak memiliki sitoplasma dan kekurangan gen untuk banyak kebutuhannya, sehingga hanya dapat memperbanyak diri di dalam sel inang hidup. Karena itulah virus disebut parasit intraseluler obligat.

Kapsid memiliki tiga bentuk utama. Kapsid heliks berbentuk batang, seperti pada virus mosaik tembakau. Kapsid polihedral memiliki banyak sisi datar. Kapsid kompleks menggabungkan beberapa bagian, seperti bakteriofag penginfeksi bakteri: kepala bersisi banyak yang menyimpan gen, ekor, dan serabut ekor yang mencengkeram permukaan bakteri.

Karena virus tidak dapat menyalin dirinya sendiri, setiap virus baru dibuat oleh sel yang telah diambil alih. Secara garis besar, tahapnya sama pada sebagian besar virus. Virus melekat pada sel, menggunakan tonjolan atau serabut ekornya untuk mengikat molekul tertentu pada permukaan. Gennya masuk ke dalam. Perangkat sel sendiri kemudian menyalin genom virus dan membentuk protein kapsid berdasarkan instruksi virus. Virion baru dirakit dan keluar, baik dengan memecahkan sel maupun bertunas melalui membrannya. Melalui cara terakhir itulah virus berselubung memperoleh selubungnya.

Setiap jenis kehidupan memiliki virusnya

Virus menginfeksi tumbuhan, hewan, jamur, protista, bakteri, dan arkea. Sebagian besar hanya dapat menginfeksi satu atau beberapa spesies, dan sering hanya jenis sel tertentu di dalamnya; ini disebut kisaran inang. Virus yang menginfeksi bakteri disebut bakteriofag, atau fag. Setiap jenis fag hanya membunuh bakteri tertentu, dan hal itu membuatnya berguna: pada 2006, Food and Drug Administration Amerika Serikat menyetujui semprotan berisi enam fag yang membunuh bakteri Listeria pada daging olahan untuk roti lapis.

Prion bahkan lebih kecil daripada virus, sekitar sepersepuluh ukuran virus pada umumnya. Prion sama sekali tidak memiliki materi genetik; prion berupa protein abnormal. Seperti virus, prion bersifat aseluler sehingga juga berada di luar pohon kehidupan.