Virus

En 1892, Dmitri Ivanovski pasó savia de plantas de tabaco enfermas por un filtro de porcelana que retenía todas las bacterias, y la savia aún podía enfermar a otras plantas.

Algo más pequeño que una bacteria

La enfermedad del mosaico del tabaco produce manchas en las hojas. En 1892, el botánico ruso Dmitri Ivanovski intentó encontrar su causa usando un filtro de porcelana que Charles Chamberland y Louis Pasteur habían inventado en París en 1884. Sus poros miden unos 0.1 µm, lo bastante pequeños para retirar todas las bacterias de 0.2 µm o más. Para sorpresa de todos, la savia filtrada seguía causando la enfermedad. Ivanovski pensó que debía tratarse de una bacteria extremadamente pequeña o una espora. En 1898, Martinus Beijerinck concluyó que el agente no era una bacteria y comenzó a utilizarse la palabra virus, que en latín significa veneno. Se atribuye a Ivanovski el descubrimiento original de los virus.

Nadie pudo ver un virus hasta la llegada del microscopio electrónico. En 1935, Wendell Stanley cristalizó el virus del mosaico del tabaco y al principio lo describió como una proteína. Bawden y Pirie establecieron después que contenía tanto ARN como proteínas y publicaron sus trabajos en 1936 y 1937. Hoy sabemos que una partícula viral o virión puede medir desde 20 nm de diámetro en los virus pequeños hasta unos 900 nm en los grandes, mucho menos que la mayoría de las células.

¿Están vivos los virus?

Los virus son acelulares, no están formados por células, así que no se incluyen en el árbol de la vida. Tienen genes, pero solo un tipo de ácido nucleico, ADN o ARN, nunca ambos, envuelto en una cubierta proteica llamada cápside. Algunos también tienen una envoltura, un pequeño fragmento de membrana tomado de la última célula huésped al salir por gemación. Muchos tienen espículas proteicas que les permiten adherirse a una célula y entrar en ella. Un virus no tiene citoplasma y carece de los genes necesarios para gran parte de sus funciones, así que solo puede reproducirse dentro de una célula huésped viva. Por eso los virus se llaman parásitos intracelulares obligados.

Las cápsides tienen tres formas generales. Las helicoidales son bastones, como en el virus del mosaico del tabaco. Las poliédricas tienen muchas caras planas. Las complejas combinan partes, como los bacteriófagos que infectan bacterias: una cabeza de muchas caras que contiene los genes, una cola y fibras caudales que se adhieren a la superficie bacteriana.

Como un virus no puede copiarse por sí solo, cada virus nuevo lo produce una célula que ha sido tomada por él. En términos generales, los pasos son iguales para la mayoría de los virus. El virus se adhiere a una célula utilizando sus espículas o fibras caudales para unirse a moléculas concretas de la superficie. Sus genes entran. Después, la propia maquinaria celular copia el genoma viral y produce proteínas de la cápside siguiendo las instrucciones virales. Los nuevos viriones se ensamblan y salen, ya sea rompiendo la célula o por gemación a través de su membrana, que es como los virus con envoltura la adquieren.

Toda forma de vida tiene sus virus

Los virus infectan plantas, animales, hongos, protistas, bacterias y arqueas. La mayoría solo puede infectar una o unas pocas especies y, a menudo, solo ciertos tipos de células de esas especies; esto se llama rango de huéspedes. Los virus que infectan bacterias se llaman bacteriófagos o fagos. Cada tipo de fago mata solo ciertas bacterias, lo que los hace útiles: en 2006, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos aprobó un aerosol de seis fagos que mata bacterias Listeria en carnes frías.

Aún más pequeños que los virus son los priones, de aproximadamente una décima parte del tamaño de un virus típico. No contienen material genético; son proteínas anormales. Como los virus, son acelulares, así que también quedan fuera del árbol de la vida.