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Cómo se descubrieron los microbios

En 1668, Francesco Redi puso carne en seis frascos: dejó dos abiertos, cubrió dos con gasa y selló dos; solo en la carne de los frascos abiertos aparecieron larvas.

¿Vida de la nada?

Durante mucho tiempo se creyó que los seres vivos podían surgir de materia no viva. Aristóteles escribió sobre peces que aparecían en charcos nuevos y, en los años 1600, el científico flamenco Jan Baptista van Helmont propuso una receta para ratones: trapos y granos de trigo en un recipiente abierto durante tres semanas. En realidad, los trapos y los granos simplemente ofrecían buen alimento y refugio a los ratones. Esta idea se llama generación espontánea.

Los experimentos fueron desmontando la idea. Los frascos de Francesco Redi de 1668 mostraron que las larvas proceden de huevos de mosca, no de la carne. Con los microbios era más difícil. En 1745, John Needham hirvió caldo brevemente, lo selló y vio que se enturbiaba con microbios, lo que consideró una prueba de generación espontánea; probablemente no lo había hervido lo suficiente. Lazzaro Spallanzani realizó cientos de experimentos cuidadosos en los que los matraces calentados y sellados permanecían transparentes a menos que se abrieran al aire. Needham respondió que la ebullición prolongada había destruido una "fuerza vital".

ContextoLos matraces de cuello de cisne. La Academia de Ciencias de París ofreció un premio para resolver la cuestión. Louis Pasteur, químico que estudiaba la fermentación y el deterioro del vino, aceptó el reto. En 1858 hizo pasar aire por un filtro de algodón pólvora y encontró el algodón lleno de microorganismos. Después fabricó matraces con cuellos largos y curvos, hirvió caldo en ellos y los dejó abiertos. El aire podía entrar y salir, así que cualquier "fuerza vital" podía llegar al caldo, pero el polvo y los microbios quedaban depositados en las curvas del cuello. El caldo permanecía estéril mientras el cuello estuviera intacto y se estropeaba poco después de romperlo. Pasteur ganó el Premio Alhumbert en 1862 y, en una conferencia de 1864, dijo que la generación espontánea nunca se recuperaría del golpe de este sencillo experimento.
El experimento de Pasteur (simplificado). A matraz de cuello de cisne: entra aire, pero el polvo y los microbios quedan atrapados en la curva, así que el caldo hervido permanece transparente. B el mismo matraz con el cuello roto: los microbios caen dentro y crecen.

Del deterioro de los alimentos a las enfermedades

Si los microbios estropeaban los alimentos, ¿podían también causar enfermedades? Varias personas encontraron pruebas antes de que se pudieran identificar los microbios. En 1847, el obstetra húngaro Ignaz Semmelweis observó que las madres de las salas hospitalarias atendidas por médicos y estudiantes de medicina, que venían directamente de las autopsias, morían de fiebre después del parto en una proporción del 10 al 20 por ciento, frente a cerca del 1 por ciento en las salas atendidas por parteras. Cuando hizo que los médicos se lavaran las manos con agua de cal clorada, la mortalidad bajó al nivel de las salas de las parteras. Muchos médicos siguieron ignorándolo.

En Londres, el médico John Snow pensaba que el cólera se propagaba por el agua, no por el aire viciado. Cuando se produjo un brote cerca de Broad Street, en Soho, el 31 de agosto de 1854, revisó los registros de defunciones y habló con las familias; descubrió que la mayoría de los fallecidos había vivido cerca de la bomba de Broad Street y bebido de ella. Presentó sus hallazgos a las autoridades locales y el 8 de septiembre de 1854 se retiró la manija de la bomba. Un informe de los CDC sobre el 150.º aniversario considera su estudio un modelo para la epidemiología moderna. La bacteria del cólera, Vibrio cholerae, no se aisló hasta 1883.

En 1867, el cirujano británico Joseph Lister, que conocía el trabajo de Semmelweis y Pasteur, comenzó a rociar ácido carbólico durante las operaciones, y las infecciones de heridas quirúrgicas disminuyeron drásticamente. Robert Koch formuló después una serie de postulados para demostrar que un microbio concreto causa una enfermedad concreta; con ellos, él y sus colegas identificaron las causas del carbunco, la tuberculosis y el cólera. Mucho antes, en 1796, el médico inglés Edward Jenner había demostrado que quienes habían contraído viruela vacuna estaban protegidos contra la viruela, lo que marcó el inicio de la vacunación. El 8 de mayo de 1980, la 33.ª Asamblea Mundial de la Salud declaró al mundo libre de viruela.

  • 1668: Redi: las larvas proceden de moscas, no de la carne.
  • 1745: El caldo turbio de Needham.
  • 1796: Jenner: la viruela vacuna protege contra la viruela.
  • 1847: Semmelweis: lavarse las manos reduce las muertes después del parto.
  • 1854: Snow: se retira la manija de la bomba de Broad Street.
  • 1862: Pasteur gana el Premio Alhumbert.
  • 1867: Lister usa ácido carbólico en cirugía.
  • 1883: Se aísla Vibrio cholerae.
  • 1980: Se declara erradicada la viruela.
Aquí se trata la historia. Se describe lo que estos científicos hicieron y descubrieron; no se ofrecen consejos médicos.
Ideas clave
  • Generación espontánea: vida a partir de materia no viva, una idea aceptada desde Aristóteles.
  • Redi (1668), Spallanzani y los matraces de cuello de cisne de Pasteur (premio de 1862) la refutaron.
  • Semmelweis (1847) y Snow (1854) mostraron que las enfermedades se propagan por las manos y el agua.
  • Lister (1867), los postulados de Koch, Jenner (1796); la viruela se declaró erradicada en 1980.
  1. ¿Qué significa "generación espontánea"?
    • Seres vivos que surgen de materia no viva
    • Células que se dividen en dos
    • Plantas que producen alimento con luz
    • Virus que infectan bacterias
  2. En el experimento de Redi, ¿en qué frascos había larvas en la carne?
    • Solo en los frascos abiertos
    • Solo en los frascos sellados
    • En los seis frascos
    • Solo en los frascos cubiertos con gasa
  3. ¿Por qué el caldo de Pasteur permaneció transparente en los matraces de cuello de cisne?
    • Los microbios quedaban atrapados en el cuello curvo, pero el aire podía entrar
    • Los matraces estaban sellados herméticamente
    • El caldo contenía veneno
    • No había aire
  4. El experimento de Redi fue en 1668 y Pasteur ganó el Premio Alhumbert en 1862. ¿Cuántos años separan ambos hechos?
  5. ¿Qué pidió Semmelweis a los médicos?
    • Lavarse las manos con agua de cal clorada entre pacientes
    • Hervir todo el caldo
    • Retirar la manija de una bomba
    • Rociar ácido carbólico
  6. El brote de Broad Street de 1854 comenzó el 31 de agosto y la manija de la bomba se retiró el 8 de septiembre. ¿Cuántos días después?
  7. ¿Qué concluyó John Snow sobre el cólera?
    • Se propagaba por el agua contaminada de una bomba
    • Se propagaba por el aire viciado
    • Lo causaba un virus en el aire
    • Procedía de la carne
  8. ¿Qué empezó a usar Joseph Lister en 1867?
    • Ácido carbólico rociado durante las operaciones
    • Penicilina
    • Matraces de cuello de cisne
    • Microscopios electrónicos
  9. Jenner demostró la protección de la viruela vacuna en 1796 y la viruela se declaró erradicada en 1980. ¿Cuántos años separan ambos hechos?
  10. Ordena estos acontecimientos cronológicamente.
Fuentes de este curso (15)
  • OpenStax Microbiology 1.1 What Our Ancestors Knew (fermented drink from rice, honey and fruit in Neolithic China by 7000 BC, Saccharomyces cerevisiae in bread, Leeuwenhoek 1675 "animalcules" in rain water, Golden Age of Microbiology 1857 to 1914; openstax.org/books/microbiology/pages/1-1-what-our-ancestors-knew)
  • 1.3 Types of Microorganisms (about 100 µm to see with the eye, animal cell about 10 µm, bacteria about 1 µm, viruses about 100 nm, three domains, coccus/bacillus/spirillum, archaea without peptidoglycan and in extreme places such as Morning Glory pool, protists, algae, diatoms 2 to 200 µm, protozoa with cilia, flagella or pseudopods, fungi with chitin walls, more than 1000 yeast species, molds and penicillin, helminths, prions about one-tenth of a virus; .../1-3-types-of-microorganisms)
  • 3.1 Spontaneous Generation (Aristotle, van Helmont's mice recipe of 3 weeks, Redi 1668 with six jars, Needham 1745, Spallanzani, Pasteur 1858 gun-cotton filter, swan-neck flasks, Alhumbert Prize 1862, 1864 lecture; .../3-1-spontaneous-generation)
  • 3.2 Foundations of Modern Cell Theory (Semmelweis 1847, 10 to 20 percent vs 1 percent, chlorinated lime; Snow; Pasteur 1856 fermentation; Lister 1867 carbolic acid; Koch's postulates; .../3-2-foundations-of-modern-cell-theory)
  • 6.1 Viruses (acellular, obligate intracellular parasites, DNA or RNA never both, capsid, envelope, spikes, helical/polyhedral/complex, 20 nm to 900 nm, Ivanovski 1892 with the Chamberland filter of 1884, pore 0.1 µm, Beijerinck 1898 and virus = poison, Stanley 1935, host range, bacteriophages, FDA 2006 phage spray on lunch meats; .../6-1-viruses)
  • 9.1 How Microbes Grow (binary fission, FtsZ Z ring, generation time, E. coli 20 minutes, human generation 25 years, M. tuberculosis 15 to 20 hours, M. leprae 14 days, 2^48 = 281,474,976,710,656 after 24 h at 30 minutes, Nn = N0 2^n, lag/log/stationary/death, budding, fragmentation, Epulopiscium; .../9-1-how-microbes-grow)
  • Royal Society: Philosophical Transactions 12:821-831, published 25 March 1677, Leeuwenhoek's Dutch letter of 9 October 1676 "concerning little animals" (doi.org/10.1098/rstl.1677.0003)
  • Royal Society archive EL/L1/22 (letter to Oldenburg dated at Delft, 18 pages, partial translation by Oldenburg)
  • Royal Society blog "Celebrating Leeuwenhoek", 2023 (first letter via de Graaf, Phil. Trans. 19 May 1673; 190 letters in fifty years; died 26 August 1723 aged 90)
  • N. Lane 2015, Phil. Trans. R. Soc. B 370:20140344 (upwards of 1,000,000 creatures in a drop of pepper-water; letter read aloud over several sessions)
  • Lens on Leeuwenhoek, letter L-040 (Oldenburg printed less than half; Hooke succeeded later in 1677)
  • CDC MMWR 53(34):783, 2004, 150th Anniversary of John Snow and the Pump Handle (31 August 1854, handle removed 8 September 1854, Vibrio cholerae isolated 1883; cdc.gov/mmwr/preview/mmwrhtml/mm5334a1.htm)
  • CDC History of Smallpox and Smallpox timeline (Jenner 1796; 33rd World Health Assembly declared the world free of smallpox on 8 May 1980; cdc.gov/smallpox/about/history.html)
  • American Chemical Society, Discovery and Development of Penicillin landmark (Fleming 1928 at St Mary's Hospital London, paper June 1929, Florey and Chain at Oxford from 1939; acs.org/education/whatischemistry/landmarks/flemingpenicillin.html)
  • Fleming 1929, Br J Exp Pathol 10:226. Sender, Fuchs and Milo 2016, PLoS Biol 14:e1002533 (3.8 × 10^13 bacteria and 3.0 × 10^13 human cells in a 70 kg reference man, ratio about 1.3, bacteria about 0.2 kg).

Fecha de consulta: 2026-10-17