Comment les germes ont été découverts

En 1668, Francesco Redi plaça de la viande dans six bocaux : deux ouverts, deux couverts de gaze et deux fermés hermétiquement. Des asticots n’apparurent dans la viande que dans les bocaux ouverts.

La vie à partir de rien ?

Pendant très longtemps, on crut que des êtres vivants pouvaient naître de matière non vivante. Aristote écrivit sur l’apparition de poissons dans de nouvelles flaques. Dans les années 1600, le scientifique flamand Jan Baptista van Helmont proposa une recette de souris : des chiffons et des grains de blé laissés dans un récipient ouvert pendant trois semaines. En réalité, ils offraient simplement aux souris de la nourriture et un abri. Cette idée est appelée génération spontanée.

Des expériences mirent peu à peu cette idée à mal. En 1668, les bocaux de Francesco Redi montrèrent que les asticots viennent des œufs de mouches, pas de la viande. Pour les microbes, ce fut plus difficile. En 1745, John Needham fit brièvement bouillir du bouillon, ferma le récipient et constata que le liquide devenait trouble sous l’effet des microbes, ce qu’il interpréta comme une preuve de génération spontanée ; il ne l’avait probablement pas fait bouillir assez longtemps. Lazzaro Spallanzani mena des centaines d’expériences rigoureuses : les flacons chauffés et fermés restaient limpides tant qu’ils n’étaient pas ouverts à l’air. Needham répondit qu’une longue ébullition avait détruit une « force vitale ».

De l’altération des aliments aux maladies

Si les microbes altéraient les aliments, pouvaient-ils aussi provoquer des maladies ? Plusieurs personnes trouvèrent des indices avant qu’on puisse nommer les microbes. En 1847, l’obstétricien hongrois Ignaz Semmelweis remarqua que, dans les services dirigés par des médecins et des étudiants venant directement des autopsies, 10 à 20 pour cent des mères mouraient de fièvre après l’accouchement, contre environ 1 pour cent dans les services de sages-femmes. Quand il fit laver les mains des médecins dans de l’eau chlorée à base de chaux, la mortalité tomba au niveau de celle des sages-femmes. Beaucoup de médecins continuèrent pourtant de l’ignorer.

À Londres, le médecin John Snow pensait que le choléra se transmettait par l’eau, pas par le mauvais air. Lors d’une épidémie autour de Broad Street, à Soho, le 31 août 1854, il examina les registres de décès et interrogea les familles. Il constata que la plupart des morts vivaient près de la pompe de Broad Street et en avaient bu l’eau. Il présenta ses résultats aux responsables locaux, et la poignée de la pompe fut retirée le 8 septembre 1854. Un rapport du CDC pour le 150e anniversaire présente son étude comme un modèle pour l’épidémiologie moderne. La bactérie du choléra elle-même, Vibrio cholerae, ne fut isolée qu’en 1883.

En 1867, le chirurgien britannique Joseph Lister, qui connaissait les travaux de Semmelweis et de Pasteur, commença à pulvériser de l’acide phénique pendant les opérations : les infections des plaies chirurgicales diminuèrent fortement. Robert Koch formula ensuite des postulats permettant de montrer qu’un microbe précis provoque une maladie précise. Avec ses collègues, il identifia ainsi les causes du charbon, de la tuberculose et du choléra. Bien avant, en 1796, le médecin anglais Edward Jenner avait montré que les personnes ayant eu la vaccine étaient protégées contre la variole : c’était le début de la vaccination. Le 8 mai 1980, la 33e Assemblée mondiale de la Santé déclara le monde libéré de la variole.