Vírus

Em 1892, Dmitri Ivanovski passou seiva de plantas de tabaco doentes por um filtro de porcelana que retinha todas as bactérias, mas a seiva ainda conseguia adoecer plantas.

Algo menor que uma bactéria

A doença do mosaico do tabaco deixa manchas nas folhas. Em 1892, o botânico russo Dmitri Ivanovski tentou descobrir sua causa usando um filtro de porcelana inventado por Charles Chamberland e Louis Pasteur em Paris, em 1884. Seus poros têm cerca de 0.1 µm, pequenos o suficiente para remover todas as bactérias de 0.2 µm ou mais. Para surpresa de todos, a seiva filtrada ainda causava a doença. Ivanovski pensou que deveria ser uma bactéria extremamente pequena ou um esporo. Em 1898, Martinus Beijerinck concluiu que o agente não era uma bactéria, e a palavra vírus, do latim veneno, passou a ser usada. Ivanovski é reconhecido como o descobridor original dos vírus.

Ninguém conseguiu ver um vírus antes do microscópio eletrônico. Em 1935, Wendell Stanley cristalizou o vírus do mosaico do tabaco e inicialmente o descreveu como uma proteína. Bawden e Pirie estabeleceram depois que continha RNA e proteína, publicando seus trabalhos em 1936 e 1937. Hoje sabemos que uma partícula viral, ou vírion, pode medir de 20 nm nos vírus pequenos até cerca de 900 nm nos grandes, muito menos que a maioria das células.

Os vírus são vivos?

Os vírus são acelulares, não são feitos de células, por isso não são incluídos na árvore da vida. Possuem genes, mas apenas um tipo de ácido nucleico, DNA ou RNA, nunca os dois, envolvido por um revestimento proteico chamado capsídeo. Alguns também têm um envelope, um pequeno pedaço de membrana retirado da última célula hospedeira durante a saída do vírus por brotamento. Muitos têm espículas proteicas que permitem a ligação e a entrada em uma célula. Um vírus não tem citoplasma e carece dos genes para grande parte do que precisa, por isso só consegue se reproduzir dentro de uma célula hospedeira viva. É por isso que os vírus são chamados parasitas intracelulares obrigatórios.

Os capsídeos têm três formas gerais. Capsídeos helicoidais são bastonetes, como no vírus do mosaico do tabaco. Capsídeos poliédricos têm muitas faces planas. Capsídeos complexos combinam partes, como nos bacteriófagos que infectam bactérias: uma cabeça com muitas faces contendo os genes, uma cauda e fibras caudais que se prendem à superfície bacteriana.

Como um vírus não consegue se copiar sozinho, cada novo vírus é produzido por uma célula que foi dominada. Em linhas gerais, as etapas são as mesmas para a maioria dos vírus. O vírus se liga a uma célula usando espículas ou fibras caudais para se prender a moléculas específicas da superfície. Seus genes entram. A própria maquinaria celular copia então o genoma viral e produz proteínas do capsídeo seguindo as instruções do vírus. Novos vírions se montam e saem, rompendo a célula ou brotando através de sua membrana, que é como os vírus envelopados adquirem seu envelope.

Toda forma de vida tem seus vírus

Os vírus infectam plantas, animais, fungos, protistas, bactérias e arqueias. A maioria só consegue infectar uma ou poucas espécies e, muitas vezes, apenas certos tipos celulares dentro delas; isso é chamado de espectro de hospedeiros. Vírus que infectam bactérias são chamados bacteriófagos, ou fagos. Cada tipo de fago mata apenas determinadas bactérias, o que os torna úteis: em 2006, a Food and Drug Administration dos EUA aprovou um spray de seis fagos que mata bactérias Listeria em carnes frias fatiadas.

Ainda menores que os vírus são os príons, com cerca de um décimo do tamanho de um vírus típico. Eles não contêm material genético algum; são proteínas anormais. Assim como os vírus, são acelulares e também ficam fora da árvore da vida.