La teoria cellulare

Nel 1665 Robert Hooke osservò una fettina sottile di sughero e chiamò «cellule» le minuscole scatolette che vedeva.

Che cos'è una cellula

La cellula è la più piccola unità di un essere vivente. Alcuni organismi sono formati da una sola cellula, come un batterio. Altri, come te, ne contengono un numero enorme. Il National Human Genome Research Institute degli Stati Uniti stima che il corpo di un adulto abbia da 10 a 100 mila miliardi di cellule. Che sia una sola o siano migliaia di miliardi, la cellula è il mattone di base.

In un corpo fatto di molte cellule, non tutte svolgono lo stesso lavoro. Le cellule di uno stesso tipo che si uniscono e condividono un compito formano un tessuto. I tessuti si combinano in un organo, come lo stomaco, il cuore o il cervello. Più organi che lavorano insieme formano un apparato, come l'apparato digerente, e gli apparati insieme formano l'intero organismo.

Perché ci vollero quasi due secoli per passare dal sughero di Hooke a una teoria delle cellule? In parte la risposta sta nelle cellule stesse. Quasi tutte le cellule vive sono quasi trasparenti, e con una lente semplice mostrano poco più del contorno. Le parti interne divennero chiare solo quando le lenti migliorarono e gli scienziati impararono a colorare i tessuti con coloranti. Ogni strumento migliore mostrava un po' di più, e la teoria nacque da questi piccoli passi.

Dagli animalcoli a una teoria

Pochi anni dopo Hooke, il commerciante olandese Antoni van Leeuwenhoek si costruì da solo piccole lenti molto potenti. Negli anni 1670 vide organismi unicellulari nuotare nell'acqua e li chiamò animalcoli, «piccoli animali». Fu tra le prime persone a vedere batteri e protozoi. Seguirono lenti e coloranti migliori, e gli osservatori cominciarono a vedere parti all'interno delle cellule. Nel 1831 il botanico Robert Brown descrisse il nucleo come elemento costante delle cellule vegetali.

Il grande passo arrivò in Germania. Nel 1838 il botanico Matthias Schleiden propose che ogni parte di una pianta fosse fatta di cellule o di sostanze prodotte dalle cellule. Nel 1839 lo zoologo Theodor Schwann, dopo aver parlato con Schleiden, mostrò che i tessuti animali sono costruiti allo stesso modo. Piante e animali, così diversi all'esterno, risultarono avere un unico progetto di base.

Da dove vengono le nuove cellule?

Su una cosa Schleiden e Schwann sbagliavano. Pensavano che nuove cellule potessero formarsi da materiale non cellulare, un po' come cristalli che crescono in un liquido. Nel 1852 Robert Remak pubblicò prove solide che le cellule nascono da altre cellule per divisione. Nel 1855 Rudolf Virchow rese famosa l'idea con la frase latina omnis cellula e cellula, «ogni cellula deriva da una cellula». Virchow non citò Remak, e gli storici discutono ancora su chi meriti il riconoscimento. Virchow sostenne poi che le malattie cominciano come alterazioni delle cellule, un'idea che ha plasmato la medicina moderna.

Messe insieme, queste scoperte formano la teoria cellulare come la presentano oggi i libri di biologia: tutti gli esseri viventi sono fatti di una o più cellule, la cellula è l'unità di base della vita e le nuove cellule derivano solo da cellule già esistenti. Ogni unità di questo corso poggia su queste tre frasi.