Teoria celular

Em 1665, Robert Hooke observou uma fatia fina de cortiça e chamou as caixinhas que viu de “células”.

O que é uma célula

A célula é a menor unidade de um ser vivo. Alguns organismos são uma única célula, como uma bactéria. Outros, como você, são formados por um número enorme delas. O Instituto Nacional de Pesquisa do Genoma Humano dos EUA estima de 10 a 100 trilhões de células no corpo de um ser humano adulto. Seja uma célula ou trilhões, a célula é o bloco básico de construção.

Num corpo com muitas células, nem todas fazem o mesmo trabalho. Células de um mesmo tipo que se juntam e dividem uma tarefa formam um tecido. Os tecidos se combinam num órgão, como o estômago, o coração ou o encéfalo. Vários órgãos que trabalham juntos formam um sistema, como o sistema digestório, e os sistemas juntos formam o organismo inteiro.

Por que se levaram quase dois séculos para ir da cortiça de Hooke a uma teoria das células? Parte da resposta está nas próprias células. A maioria das células vivas é quase transparente, então numa lente simples elas mostram pouco mais que um contorno. As partes de dentro só ficaram claras à medida que as lentes melhoraram e que os cientistas aprenderam a tingir os tecidos com corantes. Cada ferramenta melhor mostrava um pouco mais, e a teoria nasceu desses pequenos passos.

Dos animálculos a uma teoria

Alguns anos depois de Hooke, o comerciante holandês Antony van Leeuwenhoek poliu suas próprias lentes, pequenas e potentes. Na década de 1670 ele viu organismos unicelulares nadando na água e os chamou de animálculos, “animaizinhos”. Ele foi um dos primeiros a ver bactérias e protozoários. Vieram lentes e corantes melhores, e os observadores começaram a ver partes dentro das células. Em 1831, o botânico Robert Brown descreveu o núcleo como uma estrutura regular das células vegetais.

O grande passo veio na Alemanha. Em 1838, o botânico Matthias Schleiden propôs que todas as partes de uma planta são feitas de células ou de coisas produzidas por células. Em 1839, o zoólogo Theodor Schwann, depois de conversar com Schleiden, mostrou que os tecidos animais são construídos do mesmo jeito. Plantas e animais, tão diferentes por fora, acabaram tendo o mesmo plano de construção.

De onde vêm as células novas?

Schleiden e Schwann erraram numa coisa. Eles achavam que células novas podiam se formar a partir de material não celular, mais ou menos como cristais crescendo num líquido. Em 1852, Robert Remak publicou fortes evidências de que as células surgem de outras células por divisão. Em 1855, Rudolf Virchow tornou a ideia famosa com a frase latina omnis cellula e cellula, “toda célula vem de uma célula”. Virchow não deu crédito a Remak, e os historiadores ainda discutem quem merece o mérito. Virchow defendeu depois que as doenças começam como alterações nas células, o que moldou a medicina moderna.

Juntas, essas descobertas formam a teoria celular como os livros de biologia a apresentam hoje: todos os seres vivos são formados por uma ou mais células, a célula é a unidade básica da vida e células novas só surgem de células que já existem. Todas as unidades seguintes deste curso se apoiam nessas três frases.