Procariontes e eucariontes

As células procariontes têm de 0.1 a 5.0 µm, enquanto a maioria das células eucariontes tem de 10 a 100 µm.

Dois grandes grupos de células

Lave as mãos depois de pegar numa maçaneta e você remove alguns dos seres vivos mais comuns da Terra: as bactérias. As bactérias, junto com um segundo grupo chamado Archaea, são procariontes. O nome vem de palavras gregas que querem dizer “antes do núcleo”. Animais, plantas, fungos e protistas são eucariontes, “núcleo verdadeiro”. Essa é a divisão mais profunda na forma como as células são construídas.

Todas as células, dos dois tipos, têm quatro partes em comum. Há uma membrana plasmática que separa o dentro do fora. Há o citoplasma, um citosol gelatinoso que contém todo o resto. Há o DNA, o material genético. E há ribossomos que fabricam proteínas. Fora essas quatro, os dois grupos são muito diferentes.

Dentro de uma bactéria

Um procarionte não tem núcleo nem outras organelas envolvidas por membrana. Seu DNA fica numa região central chamada nucleoide, geralmente como um único cromossomo circular, sem separação do resto da célula. A maioria das bactérias tem uma parede celular feita de peptidoglicano, um material diferente da celulose das paredes das plantas. A parede protege a célula, mantém sua forma e ajuda a evitar que ela seque. Muitas bactérias também têm uma cápsula pegajosa por fora da parede, que as ajuda a grudar em superfícies.

Alguns procariontes têm partes a mais. O flagelo é um longo chicote que gira para empurrar a célula. As fímbrias sexuais (pili) servem para passar material genético de uma bactéria para outra por contato direto, um processo chamado conjugação. As fímbrias são pelinhos curtos que ajudam a bactéria a se prender a uma célula hospedeira. Nem toda bactéria tem todas essas partes.

Por que ser pequeno ajuda um procarionte

Os procariontes são minúsculos, de 0.1 a 5.0 µm. Nesse tamanho, as moléculas que entram pela membrana chegam a todas as partes da célula só por difusão, e os resíduos saem com a mesma rapidez. Uma célula eucarionte, dez ou cem vezes mais larga, não pode contar com isso. Ela divide o trabalho entre organelas e move materiais em vesículas por trilhos internos. Na célula eucarionte, uma membrana envolve o núcleo, e o DNA é dividido em vários cromossomos lineares. Cada espécie tem seu próprio número de cromossomos: 46 nos seres humanos e 8 na mosca-das-frutas.

A maioria dos micróbios não causa doença. Micróbio é qualquer ser vivo tão pequeno que só se vê ao microscópio, e a maioria das bactérias não faz mal nenhum. Algumas são úteis: bactérias do intestino produzem vitamina K, que o corpo não consegue fazer sozinho, e em troca ganham abrigo e comida constante. No microscópio óptico, bactérias como a Salmonella parecem pontinhos corados. Dá para ver que estão lá e mais ou menos que forma têm, mas o interior delas fica escondido até se usar um microscópio eletrônico.

Organelas que já foram bactérias

As mitocôndrias e os cloroplastos são organelas curiosas. Cada um tem duas membranas, DNA próprio e ribossomos próprios, e os dois têm mais ou menos o tamanho de uma bactéria. Fortes evidências apontam para uma explicação chamada endossimbiose, “viver dentro”. Há muito tempo, células hospedeiras englobaram bactérias que usavam oxigênio e bactérias que faziam fotossíntese, mas não as digeriram. Ao longo de muitos milhões de anos, as hóspedes passaram a fazer parte da hospedeira. As que usavam oxigênio viraram mitocôndrias, e as fotossintetizantes, parentes das cianobactérias atuais, viraram cloroplastos.