Procariotas y eucariotas

Las células procariotas miden de 0.1 a 5.0 µm, mientras que la mayoría de las eucariotas miden de 10 a 100 µm.

Dos grandes grupos de células

Lávate las manos después de tocar un pomo y eliminarás algunos de los seres vivos más comunes de la Tierra: las bacterias. Las bacterias, junto con un segundo grupo llamado arqueas, son procariotas. El nombre viene de palabras griegas que significan “antes del núcleo”. Los animales, las plantas, los hongos y los protistas son eucariotas, “núcleo verdadero”. Esta es la división más profunda en la forma en que están construidas las células.

Todas las células, de los dos tipos, comparten cuatro partes. Hay una membrana plasmática que separa el interior del exterior. Hay citoplasma, un citosol gelatinoso que contiene todo lo demás. Hay ADN, el material genético. Y hay ribosomas que fabrican proteínas. Más allá de esas cuatro, los dos grupos son muy distintos.

Dentro de una bacteria

Una procariota no tiene núcleo ni otros orgánulos envueltos en membrana. Su ADN está en una región central llamada nucleoide, normalmente como un único cromosoma circular, sin separarse del resto de la célula. La mayoría de las bacterias tienen una pared celular de peptidoglucano, un material distinto de la celulosa de las paredes vegetales. La pared protege la célula, mantiene su forma y ayuda a que no se seque. Muchas bacterias también tienen una cápsula pegajosa por fuera de la pared que les permite adherirse a superficies.

Algunas procariotas tienen partes extra. Un flagelo es un látigo largo que gira para impulsar la célula. Los pili sirven para pasar material genético de una bacteria a otra por contacto directo, un proceso llamado conjugación. Las fimbrias son pelos cortos que ayudan a una bacteria a fijarse a una célula huésped. No todas las bacterias tienen todas estas partes.

Por qué ser pequeña ayuda a una procariota

Las procariotas son diminutas, de 0.1 a 5.0 µm. A ese tamaño, las moléculas que entran por la membrana llegan a todas las partes de la célula solo por difusión, y los desechos salen igual de rápido. Una célula eucariota, diez o cien veces más ancha, no puede depender de eso. Reparte el trabajo entre orgánulos y mueve materiales en vesículas por vías internas. En la célula eucariota, una membrana envuelve el núcleo, y el ADN está repartido en varios cromosomas lineales. Cada especie tiene su propio número de cromosomas: 46 en los humanos y 8 en la mosca de la fruta.

La mayoría de los microbios no son patógenos. Un microbio es cualquier ser vivo tan pequeño que necesitas un microscopio para verlo, y la mayoría de las bacterias no hacen ningún daño. Algunas son útiles: las bacterias de tu intestino fabrican vitamina K, que tu cuerpo no puede fabricar por sí solo, y a cambio reciben refugio y un suministro constante de alimento. Al microscopio óptico, bacterias como Salmonella parecen puntitos teñidos. Se ve que están ahí y, más o menos, qué forma tienen, pero su interior queda oculto hasta que se usa un microscopio electrónico.

Orgánulos que antes fueron bacterias

Las mitocondrias y los cloroplastos son orgánulos raros. Cada uno tiene dos membranas, su propio ADN y sus propios ribosomas, y los dos tienen más o menos el tamaño de una bacteria. Pruebas sólidas apuntan a una explicación llamada endosimbiosis, “vivir dentro”. Hace mucho tiempo, unas células anfitrionas engulleron bacterias que usaban oxígeno y bacterias que hacían la fotosíntesis, pero no las digirieron. A lo largo de muchos millones de años, las invitadas pasaron a formar parte de la anfitriona. Las que usaban oxígeno se convirtieron en mitocondrias, y las fotosintéticas, emparentadas con las cianobacterias actuales, en cloroplastos.