Células animales y vegetales

Una célula vegetal tiene tres cosas que le faltan a una célula animal: una pared de celulosa, cloroplastos y una gran vacuola central.

Dos tipos de célula eucariota

Muerde un tallo de apio y cruje. Aprieta un trozo de carne cruda y cede. Parte de esa diferencia empieza en las células. Las células animales y las vegetales son eucariotas: cada una tiene un núcleo envuelto en una membrana y muchas otras partes rodeadas de membrana llamadas orgánulos, una palabra que significa “órganos pequeños”. Casi toda la maquinaria es común. Las diferencias son pocas, pero explican mucho de cómo viven las plantas y los animales.

Lo que tienen las dos

Los dos tipos de célula tienen una membrana plasmática, una fina capa doble de moléculas parecidas a las grasas, con proteínas incrustadas, que controla lo que entra y lo que sale. Dentro está el citoplasma: un líquido gelatinoso, el citosol, con orgánulos flotando en él. El citoplasma es agua en un 70 a 80 por ciento, pero parece semisólido por todas las proteínas disueltas. Las dos células tienen un núcleo que guarda el ADN, ribosomas que fabrican proteínas, un retículo endoplasmático y un aparato de Golgi que terminan y envían proteínas y lípidos, y mitocondrias que producen ATP, la molécula que usan las células para transportar energía. Las dos tienen también unos saquitos llamados peroxisomas que descomponen los ácidos grasos y algunos venenos.

Lo que solo tienen las células vegetales

Por fuera de la membrana, una célula vegetal tiene una pared celular. La pared es una capa rígida hecha sobre todo de celulosa, una cadena larga de unidades de glucosa. Protege la célula, la sostiene y le da una forma fija, y por eso las células vegetales del modelo parecen cajas. Cuando muerdes apio, tus dientes rompen estas paredes, y eso es el crujido.

Las células vegetales también tienen cloroplastos, los orgánulos verdes que realizan la fotosíntesis. Con la energía de la luz, transforman el dióxido de carbono y el agua en azúcar y oxígeno. Esa es la razón principal de que las plantas puedan fabricar su propio alimento mientras que los animales tienen que comer. En una célula de hoja, los cloroplastos son cuerpos en forma de lente de unos 4 a 6 µm, a menudo alineados junto a la pared.

La tercera diferencia es la gran vacuola central, un saco de agua que ocupa casi toda una célula vegetal madura. Controla cuánta agua contiene la célula. Cuando la vacuola está llena, empuja hacia fuera contra la pared, y esa presión mantiene firmes los tallos blandos y las hojas. Si olvidas regar una planta unos días, las vacuolas pierden agua, las paredes pierden su apoyo y la planta se marchita. En el modelo, el cuerpo azul del centro es la vacuola; el núcleo y los demás orgánulos quedan empujados a una capa fina de citoplasma a su alrededor.

Lo que tienen en cambio las células animales

Las células animales tienen un centrosoma cerca del núcleo, con un par de centríolos colocados en ángulo recto, y tienen lisosomas, pequeños sacos de enzimas digestivas que funcionan como el centro de reciclaje de la célula. La mayoría de las células vegetales no tienen ninguno de los dos; en las plantas, gran parte de esa digestión ocurre en la vacuola. Sin pared, una célula animal puede cambiar de forma, y eso permite a los glóbulos blancos colarse entre otras células y envolver a los microbios.