Cómo se dividen las células

Antes de dividirse, una célula humana copia sus 46 cromosomas, para que cada célula nueva reciba un juego completo.

Una célula, dos células

Una rodilla raspada se cura porque las células junto a la herida se dividen y rellenan el hueco. La teoría celular dice que toda célula procede de otra célula, y esta unidad muestra cómo. El ciclo celular es la serie ordenada de sucesos en la que una célula crece, copia su ADN y se divide en dos células hijas genéticamente idénticas. Tiene dos fases principales: la interfase y la fase mitótica.

Interfase: prepararse

Una célula pasa la mayor parte de su vida en interfase, que tiene tres etapas. En G1, el primer intervalo, la célula parece tranquila al microscopio, pero está ocupada acumulando materiales y energía. En la fase S, de síntesis, copia cada cromosoma. Cada copia sigue unida a la original en un punto llamado centrómero; las dos copias se llaman cromátidas hermanas. En las células animales también se copia el centrosoma. En G2, el segundo intervalo, la célula repone sus reservas de energía, fabrica las proteínas que necesita para mover los cromosomas y termina sus preparativos.

No todas las células siguen en el ciclo. Algunas salen de él y descansan en una fase llamada G0. Unas se quedan ahí solo hasta que mejoran las condiciones o llega una señal. Otras, como las células maduras del músculo cardíaco y las neuronas, se quedan en G0 para siempre y se dividen rara vez o nunca.

La mitosis en cinco pasos

La fase mitótica empieza con la mitosis, la división del núcleo. Los biólogos distinguen cinco etapas, aunque la célula las recorre como un proceso continuo. En la profase, los cromosomas se enrollan y se hacen visibles, la envoltura nuclear empieza a deshacerse, el nucléolo desaparece y los dos centrosomas se van hacia extremos opuestos, con fibras del huso creciendo entre ellos. En la prometafase, las fibras del huso se unen a cada cromosoma en una zona de proteínas llamada cinetocoro. En la metafase, todos los cromosomas se alinean en el centro de la célula. En la anafase, las cromátidas hermanas se separan, cada una convertida ya en un cromosoma independiente, y van hacia polos opuestos, mientras la célula se alarga. En la telofase, los cromosomas llegan a los polos y se desenrollan, y se forma una nueva envoltura nuclear alrededor de cada juego.

Dividir el citoplasma

La citocinesis divide el resto de la célula. En una célula animal, un anillo de filamentos de actina justo por dentro de la membrana se aprieta alrededor del centro como un cordón. Forma un surco, llamado surco de división, que se hace más profundo hasta que la célula se estrangula en dos. Una célula vegetal no puede estrangularse, porque tiene una pared rígida. En su lugar, vesículas del aparato de Golgi se reúnen en el centro, se fusionan en una estructura llamada placa celular y crecen hacia fuera hasta que una pared nueva separa las dos células hijas. Si un núcleo se divide pero el citoplasma no, el resultado es una célula con más de un núcleo.

Contar ayuda. Una célula del cuerpo humano tiene 46 cromosomas. Después de la fase S sigue teniendo 46 cromosomas, pero cada uno está formado por dos cromátidas hermanas, así que hay 92 cromátidas. En la anafase esas 92 cromátidas se separan, 46 hacia cada polo, y cada célula hija acaba con 46 cromosomas, igual que la célula madre. A partir de 1879, Walther Flemming tiñó células en división y vio que los cromosomas se partían a lo largo, y en su libro de 1882 llamó mitosis a todo el proceso.