Como as células se dividem

Antes de se dividir, uma célula humana copia todos os seus 46 cromossomos, para que cada célula nova receba um conjunto completo.

Uma célula, duas células

Um joelho ralado se cura porque as células perto da ferida se dividem e preenchem o espaço. A teoria celular diz que toda célula vem de uma célula, e esta unidade mostra como. O ciclo celular é a série ordenada de eventos em que uma célula cresce, copia seu DNA e se divide em duas células-filhas geneticamente idênticas. Ele tem duas fases principais: a interfase e a fase mitótica.

Interfase: a preparação

Uma célula passa a maior parte da vida na interfase, que tem três etapas. Em G1, o primeiro intervalo, a célula parece tranquila ao microscópio, mas está ocupada acumulando materiais e energia. Na fase S, de síntese, ela copia cada cromossomo. Cada cópia fica presa ao original num ponto chamado centrômero; as duas cópias se chamam cromátides-irmãs. Nas células animais, o centrossomo também é copiado. Em G2, o segundo intervalo, a célula repõe suas reservas de energia, produz as proteínas de que precisa para mover os cromossomos e termina os preparativos.

Nem toda célula continua no ciclo. Algumas saem dele e descansam numa fase chamada G0. Algumas ficam lá só até as condições melhorarem ou chegar um sinal. Outras, como as células maduras do músculo cardíaco e as células nervosas, ficam em G0 para sempre e raramente ou nunca se dividem.

A mitose em cinco etapas

A fase mitótica começa com a mitose, a divisão do núcleo. Os biólogos dão nome a cinco etapas, embora a célula passe por elas num processo contínuo. Na prófase, os cromossomos se enrolam e ficam visíveis, o envoltório nuclear começa a se desfazer, o nucléolo desaparece e os dois centrossomos vão para pontas opostas, com as fibras do fuso crescendo entre eles. Na prometáfase, as fibras do fuso se prendem a cada cromossomo numa placa de proteína chamada cinetócoro. Na metáfase, todos os cromossomos se alinham no meio da célula. Na anáfase, as cromátides-irmãs são puxadas, cada uma agora um cromossomo separado, para polos opostos, e a célula se alonga. Na telófase, os cromossomos chegam aos polos e se desenrolam, e um novo envoltório nuclear se forma em volta de cada conjunto.

Dividindo o citoplasma

A citocinese divide o resto da célula. Numa célula animal, um anel de filamentos de actina logo abaixo da membrana se aperta em volta do meio, como um cordão de saco. Ele forma um sulco chamado sulco de clivagem, que se aprofunda até a célula se estrangular em duas. Uma célula vegetal não consegue se estrangular, porque tem uma parede rígida. Em vez disso, vesículas do complexo de Golgi se juntam no meio, se fundem numa estrutura chamada placa celular e crescem para fora até uma nova parede separar as duas células-filhas. Se o núcleo se divide mas o citoplasma não, o resultado é uma célula com mais de um núcleo.

Contar ajuda. Uma célula do corpo humano tem 46 cromossomos. Depois da fase S ela continua com 46 cromossomos, mas cada um é formado por duas cromátides-irmãs, então há 92 cromátides. Na anáfase essas 92 cromátides se separam, 46 para cada polo, e cada célula-filha fica com 46 cromossomos, o mesmo que a célula-mãe. A partir de 1879, Walther Flemming corou células em divisão e viu os cromossomos se partirem no sentido do comprimento, e no seu livro de 1882 deu ao processo todo o nome de mitose.