La teoría celular

En 1665, Robert Hooke observó una lámina fina de corcho y llamó “células” a las cajitas que vio.

Qué es una célula

La célula es la unidad más pequeña de un ser vivo. Algunos organismos son una sola célula, como una bacteria. Otros, como tú, están hechos de un número enorme de ellas. El Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano de Estados Unidos estima que el cuerpo de un adulto tiene de 10 a 100 billones de células. Haya una célula o billones, la célula es la pieza básica.

En un cuerpo con muchas células, no todas hacen el mismo trabajo. Las células de un mismo tipo que se unen y comparten una tarea forman un tejido. Los tejidos se combinan en un órgano, como el estómago, el corazón o el cerebro. Varios órganos que trabajan juntos forman un sistema o aparato, como el aparato digestivo, y todos los sistemas juntos forman el organismo completo.

¿Por qué se tardó casi dos siglos en pasar del corcho de Hooke a una teoría celular? Parte de la respuesta está en las propias células. La mayoría de las células vivas son casi transparentes, así que con una lente sencilla apenas muestran algo más que su contorno. Sus partes internas solo se vieron con claridad a medida que mejoraron las lentes y los científicos aprendieron a teñir los tejidos con colorantes. Cada herramienta mejor mostraba un poco más, y la teoría creció a partir de esos pequeños pasos.

De los animálculos a una teoría

Pocos años después de Hooke, el comerciante neerlandés Antony van Leeuwenhoek pulió sus propias lentes, pequeñas y potentes. En la década de 1670 vio organismos unicelulares nadando en el agua y los llamó animálculos, “animalitos”. Fue de las primeras personas en ver bacterias y protozoos. Llegaron mejores lentes y colorantes, y los observadores empezaron a ver partes dentro de las células. En 1831, el botánico Robert Brown describió el núcleo como un rasgo habitual de las células vegetales.

El gran paso llegó en Alemania. En 1838, el botánico Matthias Schleiden propuso que todas las partes de una planta están hechas de células o de cosas que producen las células. En 1839, el zoólogo Theodor Schwann, tras hablar con Schleiden, mostró que los tejidos animales están construidos de la misma manera. Las plantas y los animales, tan distintos por fuera, resultaron compartir un mismo plan de construcción.

¿De dónde vienen las células nuevas?

Schleiden y Schwann se equivocaron en una cosa. Pensaban que las células nuevas podían formarse a partir de material no celular, un poco como los cristales que crecen en un líquido. En 1852, Robert Remak publicó pruebas sólidas de que las células surgen de otras células por división. En 1855, Rudolf Virchow hizo famosa la idea con la frase latina omnis cellula e cellula, “toda célula procede de otra célula”. Virchow no mencionó a Remak, y los historiadores todavía discuten a quién corresponde el mérito. Virchow defendió después que las enfermedades empiezan como cambios en las células, una idea que dio forma a la medicina moderna.

Juntos, estos descubrimientos forman la teoría celular tal como la enuncian hoy los libros de biología: todos los seres vivos están formados por una o más células, la célula es la unidad básica de la vida y las células nuevas solo proceden de células ya existentes. Todas las unidades que siguen en este curso se apoyan en esas tres frases.