Cellule animali e vegetali

Una cellula vegetale ha tre cose che mancano a una cellula animale: una parete di cellulosa, i cloroplasti e un grande vacuolo centrale.

Due tipi di cellula eucariote

Morsica un gambo di sedano e scricchiola. Premi un pezzo di carne cruda e cede. Una parte di questa differenza comincia a livello delle singole cellule. Le cellule animali e quelle vegetali sono entrambe eucariote: ognuna ha un nucleo avvolto da una membrana e molte altre parti circondate da membrana, chiamate organuli, una parola che significa «piccoli organi». Quasi tutti i macchinari sono in comune. Le differenze sono poche, ma spiegano molto del modo di vivere di piante e animali.

Che cosa hanno entrambe

Entrambi i tipi di cellula hanno una membrana plasmatica, un sottile doppio strato di molecole simili ai grassi con proteine inserite, che controlla che cosa entra e che cosa esce. All'interno c'è il citoplasma: un liquido gelatinoso, il citosol, in cui galleggiano gli organuli. Il citoplasma è acqua per il 70-80 per cento, eppure sembra semisolido per tutte le proteine disciolte. Entrambe le cellule hanno un nucleo che contiene il DNA, ribosomi che costruiscono le proteine, un reticolo endoplasmatico e un apparato di Golgi che completano e spediscono proteine e lipidi, e mitocondri che producono ATP, la molecola che le cellule usano per trasportare energia. Entrambe hanno anche piccole sacche chiamate perossisomi, che demoliscono gli acidi grassi e alcune sostanze tossiche.

Che cosa hanno solo le cellule vegetali

All'esterno della membrana, la cellula vegetale ha una parete cellulare. La parete è uno strato rigido fatto soprattutto di cellulosa, una lunga catena di unità di glucosio. Protegge la cellula, la sostiene e le dà una forma fissa: per questo le cellule vegetali nel modello sembrano scatole. Quando morsichi il sedano, i denti strappano queste pareti, ed è quello lo scricchiolio.

Le cellule vegetali hanno anche i cloroplasti, gli organuli verdi che svolgono la fotosintesi. Usando l'energia della luce trasformano diossido di carbonio e acqua in zucchero e ossigeno. È il motivo principale per cui le piante possono prodursi il cibo da sole mentre gli animali devono mangiare. In una cellula della foglia i cloroplasti sono corpi a forma di lente larghi circa da 4 a 6 µm, spesso allineati lungo la parete.

La terza differenza è il grande vacuolo centrale, una sacca d'acqua che occupa quasi tutta una cellula vegetale matura. Controlla quanta acqua contiene la cellula. Quando il vacuolo è pieno preme verso l'esterno sulla parete, e questa pressione mantiene sodi i fusti teneri e le foglie. Dimentica di innaffiare una pianta per qualche giorno: i vacuoli perdono acqua, le pareti perdono il loro sostegno e la pianta appassisce. Nel modello il corpo blu al centro è il vacuolo; il nucleo e gli altri organuli sono spinti in un sottile strato di citoplasma tutto intorno.

Che cosa hanno invece le cellule animali

Le cellule animali hanno vicino al nucleo un centrosoma con una coppia di centrioli disposti ad angolo retto, e hanno i lisosomi, piccole sacche di enzimi digestivi che fanno da centro di riciclaggio della cellula. Quasi tutte le cellule vegetali non hanno né l'uno né gli altri; nelle piante gran parte di questa digestione avviene nel vacuolo. Senza parete, una cellula animale può cambiare forma, e così i globuli bianchi riescono a infilarsi tra le altre cellule e ad avvolgere i germi.