Rocce magmatiche

L’ossidiana è vetro vulcanico: lava raffreddata così rapidamente che i suoi atomi non hanno avuto il tempo di disporsi in cristalli.

Il termine igneo deriva dalla parola latina che significa fuoco. Le rocce magmatiche, dette anche ignee, si formano quando la roccia calda e fusa cristallizza e solidifica. Il materiale fuso si origina in profondità nella Terra, vicino ai margini delle placche tettoniche o sopra i punti caldi, e risale verso la superficie. Sotto la superficie si chiama magma; una volta eruttato si chiama lava. Il luogo in cui infine si raffredda determina il tipo di roccia che diventerà.

La velocità di raffreddamento determina le dimensioni dei cristalli

Mentre il materiale fuso si raffredda, gli atomi iniziano a unirsi in cristalli minerali. Se c’è tempo, altri atomi si aggiungono a ogni cristallo, che cresce. La maggior parte del magma non raggiunge mai la superficie. Rimane intrappolata nel sottosuolo, circondata da roccia calda, e si raffredda molto lentamente nell’arco di molte migliaia o milioni di anni. I cristalli hanno molto tempo per crescere, quindi la roccia ha grana grossa: i singoli granuli sono visibili a occhio nudo. Sono rocce intrusive, o plutoniche. Granito, diorite, gabbro e peridotite ne sono esempi.

La lava che fuoriesce da un vulcano o da una frattura aperta incontra aria o acqua molto più fredde e solidifica quasi subito. I cristalli hanno poco tempo per crescere, quindi le rocce effusive, o vulcaniche, hanno grana molto fine e a volte sono vetrose, prive del tutto di cristalli. L’ossidiana è proprio questo vetro. Le bolle di gas intrappolate nella lava che si raffredda rapidamente lasciano cavità, una struttura che i geologi chiamano vescicolare. Riolite, andesite, basalto e ossidiana sono rocce effusive comuni.

Perché vediamo rocce formatesi in profondità

Se il granito si forma a chilometri di profondità, come può costituire montagne e cordoli stradali? La risposta del BGS è il tempo. Le intrusioni granitiche si sono raffreddate lentamente in profondità, ma nel corso di milioni di anni il terreno sovrastante si è sollevato e la roccia di copertura è stata alterata ed erosa. Ciò che vediamo oggi sono le radici di antiche camere magmatiche portate in superficie. Masse di magma più piccole che si insinuano nelle fratture e si raffreddano vicino alla superficie formano corpi sottili, come i dicchi basaltici che tagliano altre rocce nelle carte del BGS.

Leggere una roccia magmatica significa rispondere a due domande. I granuli sono abbastanza grandi da essere visibili? Allora si è raffreddata lentamente, nel sottosuolo. Sono troppo piccoli per essere visibili, oppure la roccia è vetrosa o piena di cavità? Allora si è raffreddata rapidamente, in superficie o vicino a essa. Anche il colore può aiutare: il BGS descrive il granito come generalmente chiaro, con cristalli ben visibili. Il solo colore, però, può ingannare, quindi un geologo controlla anche i minerali.

Come usare lo schema

Apri il ciclo delle rocce qui sopra e tocca Raffreddamento. Il pannello descrive entrambi i casi: raffreddamento lento in profondità e rapido in superficie. Poi tocca Roccia magmatica e leggi l’elenco delle trasformazioni possibili. Una roccia magmatica non rimane immutata. Può alterarsi e diventare sedimento quando raggiunge la superficie, oppure essere sepolta e compressa fino a diventare una roccia metamorfica senza mai vedere la luce. Premi Traccia percorso alcune volte, partendo da Magma, e conta quante volte il percorso passa per una roccia magmatica prima di tornare al magma.