Eclissi lunari

Alla distanza della Luna, l'ombra scura terrestre è larga circa 9200 km, più di due Lune e mezzo.

L'ombra terrestre sulla Luna

Un'eclissi lunare si verifica quando la Terra si trova esattamente tra Sole e Luna e la sua ombra cade sulla Luna. Questa disposizione è possibile solo alla Luna piena, perché solo allora la Luna si trova dalla parte opposta della Terra rispetto al Sole. Poiché la Luna è illuminata dal Sole e basta poterla vedere, un'eclissi lunare è osservabile contemporaneamente da tutto il lato notturno terrestre. La NASA lo dice in modo semplice: ogni eclissi lunare è visibile da metà della Terra.

L'ombra terrestre ha due parti. L'ombra piena è il cono interno scuro in cui l'intero Sole è nascosto. Attorno si trova la penombra, dove la Terra nasconde solo una parte del Sole. Le dimensioni dipendono dalla geometria. La Terra ha un diametro di 12 742 km, ma il Sole è molto più grande, quindi il cono d'ombra si restringe allontanandosi. Alla distanza media lunare il restringimento è circa 3545 km, lasciando un'ombra larga circa 9200 km. Il diametro lunare è 3475 km, quindi l'ombra è larga circa 2.6 Lune. Ecco perché la fase totale può durare più di un'ora e mezza.

La NASA distingue tre tipi di eclissi lunare. In un'eclissi totale l'intera Luna entra nell'ombra piena. In una parziale vi entra solo una parte e un morso scuro e curvo cresce e si riduce sulla faccia senza coprirla tutta. In un'eclissi penombrale la Luna attraversa soltanto la penombra; si oscura così poco che, come dice la NASA, potresti non accorgertene senza sapere che sta accadendo. Il modello classifica le eclissi nello stesso modo, usando le vere dimensioni angolari: la Luna è larga circa 0.52°, l'ombra circa 1.4° e la penombra circa 2.5°.

Perché la Luna diventa rossa nell'eclissi totale

Anche nell'ombra piena la Luna diventa nera solo raramente. Un po' di luce solare attraversa il sottile anello di atmosfera terrestre sul bordo del pianeta e viene deviata nell'ombra. Lungo il tragitto l'aria diffonde la luce blu molto più della rossa: è lo stesso effetto che rende azzurro il cielo e rossi i tramonti. Alla Luna arrivano soprattutto l'arancione e il rosso rimasti. La NASA lo descrive come tutte le albe e i tramonti del mondo proiettati sulla Luna. Più polvere o nuvole ci sono nell'atmosfera terrestre, più la Luna appare scura e rossa.

Perché non accade ogni mese

Se l'orbita lunare giacesse sullo stesso piano dell'orbita terrestre, ogni Luna piena subirebbe un'eclissi. È invece inclinata di 5.145°, quindi la maggior parte delle Lune piene passa sopra o sotto l'ombra terrestre. Serve una Luna piena vicina a uno dei due nodi, i punti in cui l'orbita lunare incrocia il piano dell'orbita terrestre. Due volte all'anno la linea dei nodi punta approssimativamente verso il Sole: questi intervalli si chiamano stagioni delle eclissi. Con le dimensioni reali, un'eclissi d'ombra richiede una Luna piena entro circa 11° da un nodo. Nel modello mantieni il giorno sulla Luna piena e muovi il cursore Linea dei nodi per vedere dove cessano le eclissi.