Eclissi solari

Il Sole è circa 400 volte più largo della Luna e circa 400 volte più lontano, quindi i due appaiono quasi della stessa grandezza.

La Luna davanti al Sole

Un'eclissi solare avviene quando la Luna passa tra Sole e Terra e la sua ombra cade sulla Terra. Può succedere solo alla Luna nuova. Come le eclissi lunari, quelle solari richiedono una Luna nuova vicino a un nodo; altrimenti, vista dalla Terra, la Luna passa sopra o sotto il Sole, come accade quasi ogni mese. La NASA osserva che le eclissi solari sono circa altrettanto frequenti di quelle lunari. La differenza è da dove si possono vedere. Un'eclissi lunare è visibile da metà pianeta, mentre l'ombra lunare sulla Terra è piccola: un luogo preciso assiste quindi raramente a un'eclissi solare totale.

La corrispondenza delle dimensioni è una coincidenza. Il Sole ha un diametro di circa 1 392 700 km e la Luna di circa 3475 km, con un rapporto di circa 400. Il Sole dista 149.6 milioni di km e la Luna 384 400 km, con un rapporto di circa 389. Poiché entrambi i rapporti sono vicini a 400, i dischi appaiono quasi uguali: quello solare è largo circa 0.533° e quello lunare in media circa 0.518°. La distanza lunare cambia lungo l'orbita ellittica, quindi cambiano anche le dimensioni apparenti: da questo dipende il tipo di eclissi centrale.

Quattro tipi di eclissi solare

• Totale: la Luna copre l'intero Sole. Il cielo si oscura come al crepuscolo e appare la debole atmosfera esterna del Sole, la corona.
• Anulare: la Luna è vicina al punto più lontano, appare più piccola del Sole e lascia un anello luminoso.
• Parziale: l'allineamento non è esatto e la Luna copre parte del Sole. Anche chi si trova fuori dalla fascia centrale di un'eclissi totale o anulare ne vede una parziale.
• Ibrida: poiché la superficie terrestre è curva, l'eclissi passa da anulare a totale e viceversa lungo il percorso.

Secondo la NASA, l'ombra lunare sulla superficie terrestre è larga solo circa 480 km: la fascia di totalità è quindi stretta. La Terra ruota abbastanza rapidamente da farle percorrere un terzo del pianeta prima che Sole, Luna e Terra perdano l'allineamento, ma in un punto preciso la totalità dura solo pochi minuti. L'eclissi totale dell'8 aprile 2024, attraverso Messico, Stati Uniti centrali e Canada orientale, durò fino a 4 minuti e 28 secondi. Quella del 2 agosto 2027, che attraverserà Spagna, Africa settentrionale e Arabia, durerà fino a 6 minuti e 23 secondi.

Il modello mostra l'allineamento visto dal centro della Terra. Da punti diversi della superficie terrestre, la Luna appare spostata fino a circa 1° rispetto al Sole: ecco perché un'eclissi può essere totale in una fascia stretta e parziale in una zona molto più ampia. Cambia la distanza nel menu: al punto più vicino il disco lunare misura circa 0.548° e copre il Sole; al più lontano misura circa 0.491° e resta un anello di Sole. Questo equilibrio non durerà per sempre. La NASA spiega che, allontanandosi di circa 3.8 cm all'anno, un giorno la Luna apparirà troppo piccola per coprire il Sole, ma ciò non avverrà prima di oltre 600 milioni di anni.

Quanto sono frequenti le eclissi? Secondo la NASA, Sole, Terra e Luna si allineano per un'eclissi da quattro a sette volte l'anno, contando entrambi i tipi. Arrivano nelle stagioni delle eclissi, circa due volte all'anno, quando la linea dei nodi punta approssimativamente verso il Sole. Una stagione dura abbastanza perché un'eclissi solare alla Luna nuova sia spesso accompagnata da un'eclissi lunare alla Luna piena circa due settimane prima o dopo. Le tavole NASA lo mostrano chiaramente: l'eclissi solare anulare del 17 febbraio 2026 precedette di 14 giorni l'eclissi lunare totale del 3 marzo 2026, e quella solare totale del 12 agosto 2026 precedette di 16 giorni l'eclissi lunare parziale del 28 agosto 2026.