Les éclipses de Soleil

Le Soleil est environ 400 fois plus large que la Lune et environ 400 fois plus loin : les deux paraissent donc presque de même taille.

La Lune devant le Soleil

Une éclipse solaire se produit quand la Lune passe entre le Soleil et la Terre et projette son ombre sur la Terre. Cela n'arrive qu'à la nouvelle lune. Comme pour une éclipse lunaire, la nouvelle lune doit se trouver près d'un nœud ; sinon, vue de la Terre, elle passe au-dessus ou au-dessous du Soleil, comme la plupart des mois. Selon la NASA, les éclipses solaires sont à peu près aussi fréquentes que les lunaires. C'est leur visibilité qui diffère. Une éclipse lunaire se voit depuis la moitié de la planète, tandis que l'ombre lunaire sur Terre est petite : un lieu donné ne voit donc que rarement une éclipse totale de Soleil.

Cette ressemblance de taille est une coïncidence. Le Soleil mesure environ 1 392 700 km de diamètre et la Lune environ 3475 km, soit un rapport d'environ 400. Le Soleil est à 149.6 millions de km et la Lune à 384 400 km, soit un rapport d'environ 389. Les deux rapports étant proches de 400, les disques semblent presque égaux : environ 0.533° pour le Soleil et 0.518° en moyenne pour la Lune. La distance lunaire varie sur son orbite elliptique, donc sa taille apparente aussi. C'est ce qui détermine le type d'éclipse centrale.

Quatre types d'éclipses solaires

• Totale : la Lune couvre tout le Soleil. Le ciel s'assombrit comme au crépuscule et la couronne, l’atmosphère extérieure peu lumineuse du Soleil, apparaît.
• Annulaire : la Lune est près de son point le plus éloigné, paraît plus petite que le Soleil et laisse un anneau brillant.
• Partielle : l'alignement n'est pas parfait et la Lune couvre une partie du Soleil. Hors de la bande centrale d'une éclipse totale ou annulaire, on voit aussi une éclipse partielle.
• Hybride : la courbure de la surface terrestre fait alterner l'éclipse entre annulaire et totale le long de sa trajectoire.

Selon la NASA, l'ombre lunaire à la surface terrestre ne mesure qu'environ 480 km de large : la bande de totalité est donc étroite. La Terre tourne assez vite pour lui faire parcourir un tiers de la planète avant que l'alignement ne se défasse, mais en un lieu donné, la totalité ne dure que quelques minutes. L'éclipse totale du 8 avril 2024, au Mexique, dans le centre des États-Unis et dans l'est du Canada, a duré jusqu'à 4 minutes et 28 secondes. Celle du 2 août 2027, qui traversera l'Espagne, l'Afrique du Nord et l'Arabie, durera jusqu'à 6 minutes et 23 secondes.

Le modèle montre l'alignement depuis le centre de la Terre. Selon le lieu à la surface, la Lune semble décalée de jusqu'à environ 1° par rapport au Soleil : une même éclipse peut donc être totale sur une bande étroite et partielle sur une zone bien plus vaste. Change la distance : au plus près, le disque lunaire mesure environ 0.548° et couvre le Soleil ; au plus loin, il mesure environ 0.491° et laisse un anneau solaire. Cet équilibre ne durera pas toujours. La NASA explique qu'en s'éloignant d'environ 3.8 cm par an, la Lune finira par paraître trop petite pour couvrir le Soleil, mais pas avant plus de 600 millions d'années.

À quelle fréquence surviennent les éclipses ? Selon la NASA, le Soleil, la Terre et la Lune s'alignent pour une éclipse quatre à sept fois par an, les deux types confondus. Elles arrivent par saisons, environ deux fois par an, quand la ligne des nœuds pointe à peu près vers le Soleil. Une saison dure assez longtemps pour qu'une éclipse solaire à la nouvelle lune s'accompagne souvent d'une éclipse lunaire à la pleine lune, environ deux semaines avant ou après. Les tables de la NASA l'illustrent : l'éclipse solaire annulaire du 17 février 2026 a précédé de 14 jours l'éclipse lunaire totale du 3 mars 2026, et l'éclipse solaire totale du 12 août 2026 a précédé de 16 jours l'éclipse lunaire partielle du 28 août 2026.