왕건과 고려의 건국

936년 고려가 후백제를 치러 나설 때 기록에 남은 군사는 8만 7,500명이었고, 후백제를 세운 견훤도 고려군 편에 서 있었습니다.

고려는 918년부터 1392년까지 474년 동안 한반도를 다스렸습니다. 영어에서 한국을 부르는 이름인 코리아(Korea)도 바로 이 고려라는 이름에서 나왔습니다. 고려는 고려청자와 팔만대장경, 그리고 현재 남아 있는 가장 오래된 금속 활자본을 우리에게 남긴 나라이기도 합니다. 이 과정은 고려의 역사를 일곱 단원으로 나누어 차례로 따라갑니다. 출발점은 여러 조각으로 갈라진 나라입니다. 고려가 생겨나기 직전, 한반도는 하나의 나라로 묶여 있지 않았습니다. 9세기 말이 되자 신라 중앙 정부는 지방을 다스릴 힘을 잃었고, 각 지방의 세력가들이 저마다 자기 군사를 거느리고 제 고장을 직접 다스렸습니다.

다시 셋으로 나뉜 나라

892년 무진주에서 스스로 일어선 견훤은 900년 서남쪽에서 후백제를 선포했고, 901년에는 궁예가 중부와 북부에 후고구려를 세웠습니다. 이 두 나라에 아직 남아 있던 신라를 더해 후삼국이라 부릅니다. 궁예의 나라는 빠르게 커졌지만 오래가지는 못했습니다. 918년 왕건이 궁예를 몰아내고 새 나라를 세웠습니다. 왕건은 자기 나라의 이름을 고려라 했습니다. 고려는 고구려를 줄인 이름으로, 옛 북쪽 왕국 고구려를 조상으로 삼아 그 뒤를 잇겠다는 뜻을 담고 있습니다. 919년에는 송악현(지금의 개성)과 개성현 일부를 하나로 합쳐 이름을 새로 붙이고, 이곳으로 도읍을 옮겼습니다. 이 도시가 바로 개경입니다. 개경은 강화도로 옮겨 가 전쟁을 치른 시기를 빼고는 왕조가 끝날 때까지 내내 고려의 도읍이었습니다.

연합으로 얻고, 싸움으로 마무리하다

왕건이 가장 먼저 꺼내 든 무기는 연합이었습니다. 한국민족문화대백과는 왕건이 전쟁 내내 꾸준히 이어 간 정책 두 가지를 듭니다. 하나는 지방 세력가인 호족과 손을 잡는 호족 연합 정책이고, 다른 하나는 신라와 사이좋게 지내며 신라를 존중하는 친신라 정책입니다. 왕건은 지방의 여러 집안에 공을 들여 그들을 자기편으로 끌어안았고, 신라에 대해서는 늘 존중하는 태도로 정중하게 예우했습니다. 같은 시기에 견훤이 이끄는 후백제는 오히려 신라와 싸우고 있었습니다. 이 친선 정책은 마침내 결실을 맺었습니다. 935년 신라의 마지막 왕이 싸움 한 번 없이 자기 나라를 고려에 넘겨준 것입니다.

936년의 통일은 나라를 다스리는 사람이 바뀐 것 이상의 일이었습니다. 신라에서는 수도에 사는 소수의 진골 귀족이 권력을 쥐고 있었습니다. 한국민족문화대백과는 이와 달리 고려의 지배층이 신라보다 훨씬 넓어졌다고 설명합니다. 이제는 전국 각지의 지방 집안들도 나라 일에 참여하며 권력을 함께 나누어 가졌습니다. 고려는 926년 거란에 멸망한 북쪽 왕국 발해의 유민도 받아들였습니다. 그래서 고려의 백성은 북쪽에서 온 사람과 남쪽에서 온 사람이 함께 어울려 이루게 되었습니다. 고려는 처음부터 여러 지역 사람이 함께 만든 나라였던 셈입니다.