O que é a internet

Ligar 10 computadores diretamente uns aos outros exige 45 cabos. A internet contorna isso com switches e roteadores.

Digamos que você está no metrô e manda uma foto para um amigo que está em casa. (Este é um exemplo inventado.) Seu celular passa a foto para a rede móvel. O celular do seu amigo a recebe do roteador Wi-Fi da sala. No meio do caminho, a foto atravessa máquinas de várias empresas diferentes, e ninguém planejou essa rota exata com antecedência. Mesmo assim, ela chega. Para entender como, comece com uma rede bem menor.

Dez computadores, quarenta e cinco cabos

Dois computadores podem conversar por um cabo ou por uma ligação sem fio. Agora tente com dez, dando a cada computador um cabo próprio para cada um dos outros. O guia da MDN sobre como a internet funciona calcula o custo: 45 cabos, com nove conectores em cada computador. A conta é 10 × 9 ÷ 2. Cada máquina precisa de uma linha para as outras nove, e o total é dividido por dois porque cada cabo tem duas pontas. Com 20 computadores, a mesma conta dá 190. O número cresce mais ou menos com o quadrado do número de máquinas, então ninguém monta uma rede assim.

A solução comum é um pequeno computador chamado switch. Cada máquina recebe um cabo até o switch, então dez computadores precisam de dez cabos, e o switch entrega cada mensagem à máquina certa. Ele as distingue pelo endereço MAC, um número fixo no hardware de rede. Dentro de um prédio, isso funciona bem. Um switch que tivesse de lembrar cada aparelho da Terra, não.

A caixinha de casa liga sua rede às de todo mundo

Entre redes, o trabalho fica com os roteadores. Um roteador lê outro tipo de endereço, o endereço IP, que funciona mais como um endereço de rua: ele diz a qual rede um aparelho pertence. Isso permite que um roteador tenha uma regra para um grupo inteiro de endereços em vez de uma regra por aparelho. O roteador da sua casa liga sua rede doméstica a um provedor de internet, e os provedores ligam seus roteadores aos dos outros. A internet é essa malha inteira de redes interligadas. É por isso que se diz que ela é uma rede de redes.

Uma foto sai em pedaços

Uma ligação telefônica antiga mantinha uma linha completa entre dois telefones durante toda a chamada, silêncios incluídos. A internet faz outra coisa. Os dados são cortados em pequenos pedaços chamados pacotes, e cada pacote leva o endereço para onde vai. Pacotes de milhões de pessoas se revezam nos mesmos cabos. Se um some, só aquele pedaço precisa ser enviado de novo. Se uma rota quebra, o resto pode ir por outro caminho. O nome disso é comutação de pacotes.

Observe os números dos pacotes quando chegam. Os pacotes na rota de baixo, mais rápida, podem ultrapassar os da rota de cima. Agora use o menu para cortar uma ligação e envie de novo: os roteadores desviam tudo em volta da falha. Mas corte a ligação entre R5 e o servidor, e nada passa. O servidor tem só essa conexão.

A internet não é a web

Mais uma distinção antes da história. A internet e a web não são a mesma coisa. A internet é o conjunto de redes conectadas. A web é um serviço que roda sobre ela, em que servidores web enviam páginas para navegadores. E-mail, videochamadas e jogos online são outros serviços nas mesmas redes. Um aplicativo de bate-papo ou um jogo pode usar a internet o dia inteiro sem abrir uma única página da web.