Che cos'è internet

Collegare 10 computer direttamente l'uno con l'altro richiede 45 cavi. Internet aggira il problema con switch e router.

Immagina di essere in metropolitana e di mandare una foto a un amico che è a casa. (È un esempio inventato.) Il telefono passa la foto alla rete mobile. Il telefono del tuo amico la riceve dal router Wi-Fi in soggiorno. In mezzo, la foto attraversa macchine che appartengono a diverse aziende, e nessuno ha stabilito prima quel percorso preciso. Eppure arriva. Per capire come, comincia da una rete molto più piccola.

Dieci computer, quarantacinque cavi

Due computer possono parlarsi con un cavo o con un collegamento senza fili. Ora prova con dieci, e dai a ogni computer un cavo tutto suo verso ciascuno degli altri. La guida di MDN su come funziona internet fa il conto: 45 cavi, con nove prese su ogni computer. Il calcolo è 10 × 9 ÷ 2. Ogni macchina ha bisogno di una linea verso le altre nove, e il totale si dimezza perché ogni cavo ha due estremità. Con 20 computer lo stesso calcolo dà 190. Il numero cresce più o meno con il quadrato del numero di macchine, per questo nessuno costruisce una rete così.

La soluzione abituale è un piccolo computer chiamato switch. Ogni macchina ha un solo cavo verso lo switch, quindi dieci computer hanno bisogno di dieci cavi, e lo switch passa ogni messaggio alla macchina giusta. Le distingue grazie all'indirizzo MAC, un numero legato all'hardware di rete. Dentro un edificio funziona bene. Uno switch che dovesse ricordare ogni dispositivo della Terra non funzionerebbe.

La scatola di casa collega la tua rete a quella di tutti gli altri

Tra una rete e l'altra il lavoro tocca ai router. Un router legge un altro tipo di indirizzo, l'indirizzo IP, che funziona più come un indirizzo stradale: dice a quale rete appartiene un dispositivo. Così un router può tenere una sola regola per un intero gruppo di indirizzi invece di una regola per ogni dispositivo. Il router di casa collega la tua rete domestica a un fornitore di servizi internet (provider, o ISP), e i provider collegano i loro router fra loro. Internet è tutta questa maglia di reti unite. Ecco perché la si chiama una rete di reti.

Una foto parte a pezzi

Una vecchia telefonata teneva occupata una linea completa tra due telefoni per tutta la durata della chiamata, silenzi compresi. Internet fa un'altra cosa. I dati vengono tagliati in piccoli pezzi chiamati pacchetti, e ogni pacchetto porta con sé l'indirizzo a cui è diretto. I pacchetti di milioni di persone si alternano sugli stessi cavi. Se uno si perde, va rispedito solo quel pezzo. Se un percorso si interrompe, gli altri possono passare da un'altra parte. Questo si chiama commutazione di pacchetto.

Guarda i numeri dei pacchetti mentre arrivano. I pacchetti sul percorso inferiore, più veloce, possono superare quelli sul percorso superiore. Ora usa il menu per tagliare un collegamento e invia di nuovo: i router fanno girare tutto intorno al buco. Se però tagli il collegamento tra R5 e il server, non passa niente. Il server ha solo quella connessione.

Internet non è il web

Ancora una distinzione prima della storia. Internet e il web non sono la stessa cosa. Internet è l'insieme delle reti collegate. Il web è un servizio che funziona sopra internet, in cui i server web mandano pagine ai browser. La posta elettronica, le videochiamate e i giochi online sono altri servizi sulle stesse reti. Un'app di chat o un gioco possono usare internet tutto il giorno senza aprire una sola pagina web.