Qué es internet

Conectar 10 computadoras directamente entre sí requiere 45 cables. Internet lo evita con switches y routers.

Imagina que vas en el metro y le mandas una foto a un amigo que está en casa. (Es un ejemplo inventado.) Tu teléfono le pasa la foto a la red móvil. El teléfono de tu amigo la recibe del router wifi de la sala. Por el camino, la foto atraviesa máquinas de varias empresas distintas, y nadie planeó esa ruta exacta de antemano. Aun así, llega. Para entender cómo, empieza con una red mucho más pequeña.

Diez computadoras, cuarenta y cinco cables

Dos computadoras pueden comunicarse por un cable o por un enlace inalámbrico. Ahora prueba con diez y dale a cada computadora su propio cable hacia cada una de las demás. La guía de MDN sobre cómo funciona internet hace la cuenta: 45 cables, con nueve conectores en cada computadora. La operación es 10 × 9 ÷ 2. Cada máquina necesita una línea hacia las otras nueve, y el total se divide entre dos porque cada cable tiene dos extremos. Con 20 computadoras, la misma cuenta da 190. El número crece más o menos con el cuadrado de la cantidad de máquinas, así que nadie construye una red de esta forma.

La solución habitual es una pequeña computadora llamada switch. Cada máquina tiene un solo cable hasta el switch, así que diez computadoras necesitan diez cables, y el switch entrega cada mensaje a la máquina correcta. Las distingue por la dirección MAC, un número fijado en el hardware de red. Dentro de un edificio esto funciona bien. Un switch que tuviera que recordar todos los dispositivos de la Tierra no funcionaría.

El aparato de tu casa conecta tu red con la de todos los demás

Entre redes, el trabajo lo hacen los routers. Un router lee otro tipo de dirección, la dirección IP, que se parece más a una dirección postal: indica a qué red pertenece un dispositivo. Así un router puede tener una sola regla para todo un grupo de direcciones en lugar de una regla por dispositivo. El router de tu casa conecta tu red doméstica con un proveedor de servicios de internet (ISP), y los ISP conectan sus routers con los de otros ISP. Internet es toda esa malla de redes unidas. Por eso se dice que es una red de redes.

Una foto sale en pedazos

Una llamada telefónica antigua mantenía una línea completa entre dos teléfonos durante toda la llamada, incluidos los silencios. Internet hace otra cosa. Los datos se cortan en trozos pequeños llamados paquetes, y cada paquete lleva la dirección a la que va. Los paquetes de millones de personas se turnan en los mismos cables. Si uno se pierde, solo hay que reenviar ese trozo. Si una ruta se rompe, los demás pueden ir por otro camino. Esto se llama conmutación de paquetes.

Mira los números de los paquetes cuando llegan. Los paquetes que van por la ruta inferior, más rápida, pueden adelantar a los de la ruta superior. Ahora usa el menú para cortar un enlace y vuelve a enviar: los routers desvían todo alrededor del hueco. Pero si cortas el enlace entre R5 y el servidor, no pasa nada. El servidor solo tiene esa conexión.

Internet no es la web

Una distinción más antes de la historia. Internet y la web no son lo mismo. Internet es el conjunto de redes conectadas. La web es un servicio que funciona encima de ella, en el que los servidores web envían páginas a los navegadores. El correo electrónico, las videollamadas y los juegos en línea son otros servicios sobre las mismas redes. Una app de chat o un juego pueden usar internet todo el día sin abrir ni una sola página web.