Ce qu'est Internet

Relier 10 ordinateurs directement entre eux demande 45 câbles. Internet contourne le problème avec des commutateurs et des routeurs.

Imagine que tu es dans le métro et que tu envoies une photo à un ami resté chez lui. (C'est un exemple inventé.) Ton téléphone confie la photo au réseau mobile. Le téléphone de ton ami la reçoit du routeur Wi-Fi du salon. Entre les deux, la photo traverse des machines qui appartiennent à plusieurs entreprises différentes, et personne n'a prévu ce trajet exact à l'avance. Elle arrive quand même. Pour comprendre comment, commence par un réseau beaucoup plus petit.

Dix ordinateurs, quarante-cinq câbles

Deux ordinateurs peuvent communiquer par un câble ou une liaison sans fil. Essaie maintenant avec dix, en donnant à chaque ordinateur son propre câble vers chacun des autres. Le guide de MDN sur le fonctionnement d'Internet fait le compte : 45 câbles, avec neuf prises sur chaque ordinateur. Le calcul est 10 × 9 ÷ 2. Chaque machine a besoin d'une ligne vers les neuf autres, et on divise le total par deux car chaque câble a deux extrémités. Avec 20 ordinateurs, le même calcul donne 190. Le nombre augmente à peu près comme le carré du nombre de machines, donc personne ne construit un réseau de cette façon.

La solution habituelle est un petit ordinateur appelé commutateur (switch). Chaque machine a un seul câble vers le commutateur, donc dix ordinateurs ont besoin de dix câbles, et le commutateur transmet chaque message à la bonne machine. Il les distingue grâce à l'adresse MAC, un numéro fixé dans le matériel réseau. Dans un bâtiment, cela marche bien. Un commutateur qui devrait retenir tous les appareils de la Terre, non.

La box de la maison relie ton réseau à celui de tous les autres

Entre les réseaux, le travail revient aux routeurs. Un routeur lit un autre type d'adresse, l'adresse IP, qui fonctionne plutôt comme une adresse postale : elle indique à quel réseau appartient un appareil. Un routeur peut ainsi garder une seule règle pour tout un groupe d'adresses au lieu d'une règle par appareil. La box de ta maison relie ton réseau domestique à un fournisseur d'accès à Internet (FAI), et les FAI relient leurs routeurs à ceux des autres. Internet, c'est tout ce maillage de réseaux reliés. C'est pourquoi on l'appelle un réseau de réseaux.

Une photo part en morceaux

Un ancien appel téléphonique occupait une ligne complète entre deux téléphones pendant toute la durée de l'appel, silences compris. Internet fait autrement. Les données sont découpées en petits morceaux appelés paquets, et chaque paquet porte l'adresse où il va. Les paquets de millions de personnes se partagent à tour de rôle les mêmes câbles. Si l'un se perd, seul ce morceau doit être renvoyé. Si un chemin est coupé, le reste peut passer ailleurs. On appelle cela la commutation de paquets.

Regarde les numéros des paquets à leur arrivée. Les paquets du chemin du bas, plus rapide, peuvent dépasser ceux du chemin du haut. Utilise maintenant le menu pour couper une liaison et envoie de nouveau : les routeurs font tout passer autour du trou. Mais si tu coupes la liaison entre R5 et le serveur, plus rien ne passe. Le serveur n'a que cette connexion.

Internet n'est pas le web

Encore une distinction avant l'histoire. Internet et le web ne sont pas la même chose. Internet est l'ensemble des réseaux connectés. Le web est un service qui fonctionne par-dessus, où des serveurs web envoient des pages à des navigateurs. Le courrier électronique, les appels vidéo et les jeux en ligne sont d'autres services sur les mêmes réseaux. Une application de messagerie ou un jeu peut utiliser Internet toute la journée sans ouvrir une seule page web.