Tato, temperatura e dor

Passe a ponta do dedo por uma superfície áspera e a pele vibra; um receptor chamado célula de Merkel detecta vibrações lentas de cerca de 5 a 15 por segundo.

Muitos sentidos em uma só pele

Caminhe descalço em um gramado num dia quente e você sentirá o calor do sol, a brisa e cada folha de grama sob os pés. A pele não tem um único sentido do tato, mas vários. A OpenStax inclui pressão, vibração, toque leve, cócegas, coceira, temperatura, dor, propriocepção (posição corporal) e cinestesia (movimento corporal) entre as sensações gerais. Cada uma é detectada por seu próprio tipo de receptor.

Os receptores podem ter três formas de organização. Alguns são terminações nervosas sem revestimento, chamadas terminações nervosas livres, com ramificações espalhadas pelo tecido. Os receptores de dor e temperatura da derme são desse tipo. Outros são terminações nervosas envolvidas por uma cápsula de tecido conjuntivo, que as torna mais sensíveis a um tipo específico de pressão. O terceiro tipo é uma célula receptora especializada, como um fotorreceptor do olho.

Calor, frio e pimenta

A temperatura é detectada por termorreceptores, alguns sensíveis ao calor acima da temperatura corporal normal e outros ao frio. Como uma temperatura se transforma em sinal elétrico? Essa pergunta só foi respondida recentemente. No fim dos anos 1990, David Julius usou a capsaicina, substância que causa a ardência das pimentas, para procurar o sensor nas terminações nervosas. Sua equipe encontrou um único gene que fazia as células reagirem à capsaicina. Ele codificava um canal iônico, depois chamado TRPV1, que também se abre em temperaturas percebidas como dolorosamente quentes. É por isso que a pimenta parece quente, embora não esteja.

Julius e Ardem Patapoutian, trabalhando separadamente, usaram depois o mentol para encontrar o TRPM8, um canal ativado pelo frio. Patapoutian também procurou o sensor do tato. Sua equipe pressionou células individuais com uma pipeta fina de vidro, eliminou candidatos, um a um, de uma lista de 72 genes e encontrou um novo canal ativado por pressão, chamado Piezo1, a partir da palavra grega para pressão. Um canal relacionado, Piezo2, revelou-se essencial para o tato e para perceber a posição do corpo. Os dois cientistas dividiram o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 2021.

Dor e posição corporal

A dor é detectada por nociceptores. A OpenStax descreve a dor principalmente como um sentido químico: tecidos sob estresse ou lesionados liberam substâncias que ativam proteínas receptoras nessas terminações nervosas. A dor funciona como um aviso de que o tecido está sob estresse ou foi lesionado.

Feche os olhos e toque no nariz. Você consegue fazer isso graças à propriocepção. Os fusos musculares informam o grau de estiramento de um músculo, e os órgãos tendinosos de Golgi informam a tensão nos tendões. Receptores de estiramento também protegem o músculo: se você o estira demais, um reflexo o contrai antes que ele se rompa.

Este é um material educativo sobre como o corpo é formado e funciona. Não é orientação médica e não serve para diagnosticar nem tratar ninguém.