Tacto, temperatura y dolor

Pasa la yema de un dedo por una superficie rugosa y la piel vibrará; un receptor llamado célula de Merkel detecta vibraciones lentas, de unas 5 a 15 por segundo.

Muchos sentidos en una sola piel

Camina descalzo sobre el césped un día caluroso y sentirás el calor del sol, la brisa y cada hoja de pasto bajo los pies. La piel no tiene un solo sentido del tacto, sino varios. OpenStax incluye la presión, la vibración, el tacto ligero, las cosquillas, la picazón, la temperatura, el dolor, la propiocepción (posición del cuerpo) y la cinestesia (movimiento del cuerpo) entre los sentidos generales. Cada uno se detecta mediante su propio tipo de receptor.

Los receptores pueden tener tres estructuras. Algunos son terminaciones nerviosas desnudas, llamadas terminaciones nerviosas libres, con ramificaciones distribuidas por el tejido. Los receptores del dolor y la temperatura de la dermis son de este tipo. Otros son terminaciones nerviosas rodeadas por una cápsula de tejido conjuntivo, que las hace más sensibles a un tipo concreto de presión. El tercer tipo es una célula receptora especializada, como un fotorreceptor del ojo.

Calor, frío y chile

La temperatura se detecta mediante termorreceptores, algunos sensibles al calor por encima de la temperatura corporal normal y otros al frío. ¿Cómo se convierte una temperatura en una señal eléctrica? Esta pregunta no se respondió hasta hace poco. A finales de la década de 1990, David Julius utilizó capsaicina, el compuesto que produce el ardor del chile, para buscar el sensor en las terminaciones nerviosas. Su equipo encontró un solo gen que hacía que las células reaccionaran a la capsaicina. Codificaba un canal iónico, llamado después TRPV1, que también se abre a temperaturas que sentimos como un calor doloroso. Por eso el chile se siente caliente aunque no lo esté.

Después, Julius y Ardem Patapoutian, trabajando por separado, usaron mentol para encontrar TRPM8, un canal activado por el frío. Patapoutian también buscó el sensor del tacto. Su equipo presionó células individuales con una fina pipeta de vidrio, redujo la lista de 72 genes candidatos examinándolos uno a uno y encontró un nuevo canal activado por presión al que llamó Piezo1, por la palabra griega que significa presión. Un canal relacionado, Piezo2, resultó ser esencial para el tacto y para percibir la posición del cuerpo. Los dos científicos compartieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2021.

Dolor y posición del cuerpo

El dolor se detecta mediante nociceptores. OpenStax describe el dolor principalmente como un sentido químico: los tejidos sometidos a tensión o dañados liberan sustancias químicas que activan proteínas receptoras en estas terminaciones nerviosas. El dolor sirve de advertencia de que un tejido está sometido a tensión o dañado.

Cierra los ojos y tócate la nariz. Puedes hacerlo gracias a la propiocepción. Los husos musculares informan de cuánto se ha estirado un músculo y los órganos tendinosos de Golgi informan de la tensión de los tendones. Los receptores de estiramiento también protegen el músculo: si lo estiras demasiado, un reflejo lo contrae antes de que se desgarre.

Este es material educativo sobre cómo está formado el cuerpo y cómo funciona. No es consejo médico y no sirve para diagnosticar ni tratar a nadie.