Por que existem estações

Em 3 de janeiro de 2026, a Terra estava a 147.1 milhões de km do Sol, cerca de 5 milhões de km mais perto que em julho, e era inverno em Seul, Londres e Nova York.

A resposta errada mais comum

Pergunte a um grupo de pessoas por que o verão é quente, e muitas dirão que a Terra fica mais perto do Sol no verão. Parece razoável, pois uma fogueira aquece mais quando você se aproxima. Os números dizem outra coisa. A órbita terrestre é quase circular. Em 2026, o ponto mais próximo, chamado periélio, ocorreu em 3 de janeiro, a cerca de 147.1 milhões de km, e o mais distante, o afélio, em 6 de julho, a cerca de 152.1 milhões de km. O norte estava mais frio quando a Terra estava mais próxima.

Há uma segunda pista. Se a distância causasse as estações, o planeta inteiro teria verão ao mesmo tempo. Em vez disso, dezembro é verão em Sydney e Buenos Aires, enquanto é inverno em Seul. Algo precisa afetar as duas metades da Terra de maneira diferente, e esse algo é a inclinação do eixo terrestre.

Um eixo inclinado que mantém sua direção

A Terra gira em torno de um eixo que atravessa os polos Norte e Sul, inclinado 23.44° em relação à perpendicular ao plano da órbita. O ponto importante é que o eixo continua apontando na mesma direção no espaço, para a Estrela Polar, durante todo o ano. Observe o modelo enquanto reproduz a animação de um ano. Em junho, a extremidade norte do eixo se inclina para o Sol; seis meses depois, do outro lado da órbita, essa mesma extremidade se inclina para longe dele. Nada mudou na Terra. Apenas sua posição ao redor do Sol.

Quando seu hemisfério se inclina para o Sol, duas coisas acontecem juntas. O Sol fica mais alto no céu ao meio-dia e permanece visível por mais tempo, pois uma parte maior do seu paralelo fica no lado iluminado. No modelo, o arco amarelo na latitude escolhida é dia e o azul é noite. A 37° N no solstício de junho, a parte amarela é claramente mais longa, e a leitura indica 14 horas e 42 minutos de luz. No solstício de dezembro, cai para 9 horas e 37 minutos.

Por que o Sol alto aquece mais

Aponte uma lanterna verticalmente para uma mesa, e você verá um pequeno círculo brilhante. Incline-a, e a mesma luz se espalha em uma elipse longa e menos intensa. A luz solar funciona da mesma maneira. Um feixe vindo diretamente de cima cobre uma faixa de solo com sua própria largura; um feixe que chega a 30° acima do horizonte se espalha por uma área duas vezes maior, pois 1 ÷ sin 30° = 2. Cada metro quadrado recebe então metade da energia.

A 37.5° N, o Sol ao meio-dia fica a cerca de 75.9° no solstício de junho e apenas 29.1° no de dezembro. A razão sin 75.9° ÷ sin 29.1° é cerca de 2.0; assim, ao meio-dia, cada metro quadrado de solo recebe aproximadamente o dobro de luz solar em junho do que em dezembro; além disso, a luz do dia dura cerca de 5 horas a mais. Esses dois efeitos juntos produzem as estações. A mudança de distância é real, mas pequena: a luz solar no periélio é apenas cerca de 7% mais intensa que no afélio, pois (152.1 ÷ 147.1)² ≈ 1.07.