L’origine des saisons

Le 3 janvier 2026, la Terre se trouvait à 147.1 millions de km du Soleil, soit environ 5 millions de km plus près qu’en juillet, et c’était l’hiver à Séoul, Londres et New York.

L’erreur fréquente

Demande à un groupe de personnes pourquoi il fait chaud en été : beaucoup répondront que la Terre est alors plus proche du Soleil. Cela semble logique, puisqu’on ressent davantage la chaleur d’un feu en s’en approchant. Les chiffres disent pourtant autre chose. L’orbite terrestre est presque circulaire. En 2026, le point le plus proche, appelé périhélie, a été atteint le 3 janvier, à environ 147.1 millions de km, et le point le plus éloigné, l’aphélie, le 6 juillet, à environ 152.1 millions de km. Il faisait le plus froid au nord quand la Terre était au plus près.

Il existe un second indice. Si la distance était à l’origine des saisons, l’été arriverait en même temps sur toute la planète. Or, en décembre, c’est l’été à Sydney et à Buenos Aires, mais l’hiver à Séoul. Quelque chose agit donc différemment sur les deux moitiés de la Terre : c’est l’inclinaison de son axe.

Un axe incliné qui garde sa direction

La Terre tourne autour d’un axe passant par les pôles Nord et Sud, incliné de 23.44° par rapport à la perpendiculaire au plan de l’orbite. Le point essentiel est que cet axe garde la même direction dans l’espace, vers l’étoile Polaire, toute l’année. Observe le modèle pendant le déroulement d’une année. En juin, l’extrémité nord de l’axe penche vers le Soleil ; six mois plus tard, de l’autre côté de l’orbite, cette même extrémité s’en détourne. La Terre elle-même n’a pas changé. Seule sa position autour du Soleil a changé.

Quand ton hémisphère penche vers le Soleil, deux choses se produisent à la fois. Le Soleil monte plus haut dans le ciel à midi et reste levé plus longtemps, car une plus grande partie de ton parallèle se trouve du côté éclairé. Dans le modèle, l’arc jaune du parallèle choisi correspond au jour et l’arc bleu à la nuit. À 37° N, au solstice de juin, la partie jaune est nettement plus longue, et l’affichage indique 14 heures et 42 minutes de jour. Au solstice de décembre, cette durée tombe à 9 heures et 37 minutes.

Pourquoi un Soleil haut chauffe davantage

Éclaire une table avec une lampe torche dirigée verticalement : tu obtiens un petit cercle lumineux. Incline la lampe : la même lumière s’étale en un ovale allongé et moins lumineux. Il en va de même pour le Soleil. Un faisceau arrivant à la verticale éclaire une surface de sa propre largeur ; à 30° au-dessus de l’horizon, il s’étale sur une surface deux fois plus grande, car 1 ÷ sin 30° = 2. Chaque mètre carré reçoit alors moitié moins d’énergie.

À 37.5° N, le Soleil à midi atteint environ 75.9° de hauteur au solstice de juin, contre seulement 29.1° au solstice de décembre. Le rapport sin 75.9° ÷ sin 29.1° vaut environ 2.0 : à midi, chaque mètre carré de sol reçoit donc environ deux fois plus de lumière solaire en juin qu’en décembre, et pendant environ 5 heures de plus par jour. Ces deux effets expliquent ensemble les saisons. La variation de distance existe, mais son effet est faible : le rayonnement solaire au périhélie est seulement environ 7 % plus intense qu’à l’aphélie, car (152.1 ÷ 147.1)² ≈ 1.07.