Por qué hay estaciones

El 3 de enero de 2026, la Tierra estaba a 147.1 millones de km del Sol, unos 5 millones de km más cerca que en julio, y era invierno en Seúl, Londres y Nueva York.

La respuesta equivocada más común

Pregunta a un grupo por qué hace calor en verano y muchos dirán que la Tierra está más cerca del Sol. Parece lógico, porque una fogata se siente más caliente al acercarte. Los números dicen otra cosa. La órbita terrestre es casi circular. En 2026, el punto más cercano, llamado perihelio, ocurrió el 3 de enero a unos 147.1 millones de km, y el más lejano, el afelio, el 6 de julio a unos 152.1 millones de km. El norte estaba más frío cuando la Tierra estaba más cerca.

Hay una segunda pista. Si la distancia causara las estaciones, todo el planeta tendría verano al mismo tiempo. En cambio, diciembre es verano en Sídney y Buenos Aires, pero invierno en Seúl. Algo debe afectar de forma distinta a las dos mitades de la Tierra, y ese algo es la inclinación del eje terrestre.

Un eje inclinado que mantiene su dirección

La Tierra gira sobre un eje que atraviesa los polos Norte y Sur y está inclinado 23.44° respecto a la perpendicular al plano de la órbita. Lo importante es que el eje apunta en la misma dirección en el espacio, hacia la Estrella Polar, durante todo el año. Observa el modelo al reproducir un año. En junio, el extremo norte del eje se inclina hacia el Sol; seis meses después, al otro lado de la órbita, ese mismo extremo se inclina en sentido contrario. La Tierra no cambió. Solo cambió su posición alrededor del Sol.

Cuando tu hemisferio se inclina hacia el Sol, ocurren dos cosas a la vez. El Sol sube más alto al mediodía y permanece más tiempo sobre el horizonte, porque una parte mayor de tu paralelo queda en el lado iluminado. En el modelo, el arco amarillo de la latitud elegida es el día y el azul, la noche. A 37° N, en el solsticio de junio, la parte amarilla es claramente más larga y el indicador muestra 14 horas y 42 minutos de luz. En el solsticio de diciembre se reduce a 9 horas y 37 minutos.

Por qué un Sol alto calienta más

Apunta una linterna verticalmente hacia una mesa y obtendrás un círculo pequeño y brillante. Inclínala y la misma luz se extenderá en un óvalo largo y tenue. La luz solar funciona igual. Un haz que llega desde el cenit cubre una anchura de suelo igual a la suya; uno que llega a 30° sobre el horizonte se reparte sobre el doble de suelo, porque 1 ÷ sin 30° = 2. Cada metro cuadrado recibe entonces la mitad de energía.

A 37.5° N, el Sol del mediodía está a unos 75.9° de altura en el solsticio de junio y a solo unos 29.1° en el de diciembre. La razón sin 75.9° ÷ sin 29.1° es de aproximadamente 2.0, así que al mediodía cada metro cuadrado recibe cerca del doble de luz solar en junio que en diciembre, y durante unas 5 horas más al día. Esos dos efectos juntos producen las estaciones. El cambio de distancia es real, pero pequeño: la luz solar en el perihelio es solo alrededor de un 7% más intensa que en el afelio, porque (152.1 ÷ 147.1)² ≈ 1.07.