Tecnologia romana: aquedutos, estradas e concreto

No alto da Pont du Gard, o canal de água desce apenas 2.5 cm em 456 m, uma inclinação de cerca de 1 para 18 000.

Água que desce por 50 km

Um aqueduto romano, em sua maior parte, não é aquela sequência de arcos altos que as pessoas imaginam. É um canal de pedra coberto que leva água de uma nascente à cidade apenas pela gravidade, por isso cada metro precisa descer suavemente. O primeiro de Roma, o Aqua Appia, de 312 a.C., percorria cerca de 16.6 km, dos quais apenas cerca de 90 metros não eram subterrâneos. Os arcos eram usados somente onde o trajeto precisava cruzar um vale. A Pont du Gard, no sul da França, leva o aqueduto de Nîmes, com mais de 50 km de extensão e construído no século I d.C., sobre o rio Gardon. Ela se ergue 48.77 metros acima do rio. Os engenheiros variaram a inclinação ao longo do trajeto; uma inclinação única e constante tornaria a ponte alta demais, e a alteração permitiu reduzir sua altura em cerca de 6 metros.

Os agrimensores definiam essas inclinações com instrumentos simples. Vitrúvio descreve o chorobates, uma longa mesa de madeira com canais de água e fios de prumo para determinar o nível, e a groma, uma cruz numa haste para traçar linhas retas e ângulos retos. Dentro da cidade, a água passava por reservatórios de distribuição e depois por canos de chumbo; plumbum, chumbo em latim, deu origem à palavra inglesa plumber. Sexto Júlio Frontino, nomeado responsável pelo abastecimento de água em 97 d.C., escreveu um livro sobre o sistema de Roma. Nele, descreve os nove aquedutos de sua época, reclama de ligações clandestinas que roubavam água e compara favoravelmente os aquedutos às "pirâmides inúteis" do Egito.

Por que os arcos se sustentam

A pedra resiste muito bem à compressão e mal à tração. Uma viga de pedra plana sobre um vão se curva, e sua parte inferior sofre tração, por isso vigas só vencem pequenas distâncias. Um arco transforma a carga em compressão. Cada pedra em forma de cunha, ou aduela, pressiona as vizinhas, e o peso percorre a curva até os pilares. Durante a construção, o arco não se sustenta sozinho, por isso os construtores apoiam as pedras numa armação curva de madeira chamada cimbre. Depois que a pedra-chave do topo é colocada, a armação pode ser retirada, e o arco se sustenta. Os romanos não inventaram o arco, mas o usaram em enorme escala, empilhado em níveis como na Pont du Gard.

Estradas

A Via Ápia, a "rainha das estradas", começou a ser construída em 312 a.C. pelo censor Ápio Cláudio Cego, o mesmo responsável pelo primeiro aqueduto. Percorria 132 milhas romanas, cerca de 195 km, de Roma a Cápua, e mais tarde foi estendida até Brundísio, no salto da Itália. As estradas romanas eram feitas primeiro para os exércitos: tão retas quanto o terreno permitia, com a superfície abaulada para escoar a chuva até valas laterais. Os livros didáticos costumam mostrar um corte bem organizado de quatro camadas, mas esse modelo vem da descrição de pisos de Vitrúvio, e as estradas escavadas variam muito conforme a pedra e o solo locais. Marcos de pedra ao longo do caminho indicavam a distância até a cidade.

Concreto

O concreto romano, opus caementicium, era amplamente usado a partir de cerca de 150 a.C. Misturava cal com cinza vulcânica, especialmente da região de Pozzuoli, perto de Nápoles, e pedaços de pedra ou tijolo quebrado. Era colocado em camadas, não despejado, e podia até endurecer debaixo d’água, permitindo construir portos em mar aberto. Seu maior monumento é a cúpula do Panteão, em Roma, concluída sob Adriano por volta de 125 d.C. A cúpula tem cerca de 43 metros de vão e ainda é a maior cúpula de concreto não armado do mundo. Os construtores usaram pedras mais leves na mistura nas partes mais altas para que ela pesasse menos onde era mais fina.