Tecnología romana: acueductos, calzadas y concreto

En la parte superior del Pont du Gard, el canal de agua desciende solo 2.5 cm en 456 m, una pendiente de aproximadamente 1 en 18 000.

Agua que desciende durante 50 km

Un acueducto romano no consiste principalmente en los altos arcos que la gente suele imaginar. Es un canal cubierto de piedra que lleva agua desde un manantial a una ciudad solo por gravedad, por lo que cada metro debe tener una suave pendiente descendente. El primero de Roma, el Aqua Appia, de 312 a. C., recorría unos 16.6 km; salvo unos 90 metros, todo era subterráneo. Los arcos se usaban solo donde había que cruzar un valle. El Pont du Gard, en el sur de Francia, permite al acueducto de Nimes, de más de 50 km y construido en el siglo I d. C., cruzar el río Gardon. Se eleva 48.77 metros sobre el río. Sus ingenieros variaron la pendiente a lo largo del trazado; una pendiente uniforme habría obligado a construir un puente de altura imposible, y al modificarla lo rebajaron unos 6 metros.

Los topógrafos trazaban estas pendientes con instrumentos sencillos. Vitruvio describe el coróbata, una mesa larga de madera con canales de agua y plomadas para determinar la horizontal, y la groma, una cruz sobre una vara para trazar líneas rectas y ángulos rectos. Dentro de la ciudad, el agua llegaba a depósitos de distribución y después circulaba por tuberías de plomo; del latín plumbum, plomo, procede la palabra inglesa plumber. Sexto Julio Frontino, nombrado responsable del agua en 97 d. C., escribió un libro sobre el abastecimiento de Roma. En él describe los nueve acueductos de su época, se queja de las conexiones ilegales que robaban agua y compara favorablemente los acueductos con las «inútiles pirámides» de Egipto.

Por qué se sostienen los arcos

La piedra resiste muy bien la compresión, pero mal la tracción. Una viga plana de piedra sobre un hueco se flexiona y su parte inferior tiende a separarse, por lo que solo puede cubrir distancias cortas. Un arco transforma la carga en compresión. Cada piedra en forma de cuña, o dovela, presiona a las vecinas, y el peso se transmite por la curva hasta los pilares. Durante su construcción, el arco no puede sostenerse solo, por lo que los constructores apoyan las piedras en una estructura curva de madera llamada cimbra. Una vez colocada la clave superior, puede retirarse la cimbra y el arco se sostiene por sí mismo. Los romanos no inventaron el arco, pero lo utilizaron a gran escala, apilado en niveles como en el Pont du Gard.

Caminos

La vía Apia, la «reina de los caminos», fue iniciada en 312 a. C. por el censor Apio Claudio el Ciego, el mismo impulsor del primer acueducto. Recorría 132 millas romanas, unos 195 km, de Roma a Capua y después se prolongó hasta Brundisium, en el talón de Italia. Los caminos romanos se construían ante todo para los ejércitos: tan rectos como permitía el terreno y con una superficie abombada para que la lluvia escurriera hacia las cunetas laterales. Los manuales suelen mostrar una sección ordenada de cuatro capas, pero ese modelo procede de la descripción de los pisos de Vitruvio; los caminos excavados varían mucho según la piedra y el suelo locales. Los hitos de piedra indicaban la distancia desde la ciudad.

Concreto

El concreto romano, opus caementicium, se utilizaba ampliamente desde aproximadamente 150 a. C. Mezclaba cal con ceniza volcánica, especialmente de los alrededores de Pozzuoli, cerca de Nápoles, y trozos de piedra o ladrillo roto. Se colocaba por capas en vez de verterse y podía fraguar incluso bajo el agua, lo que permitió construir puertos en mar abierto. Su mayor monumento es la cúpula del Panteón de Roma, terminada bajo Adriano hacia 125 d. C. Tiene unos 43 metros de diámetro y sigue siendo la mayor cúpula de concreto sin refuerzo del mundo. Los constructores usaron piedra más ligera en la mezcla de la parte superior para reducir el peso donde era más delgada.