El Imperio romano

El muro de Adriano recorría 80 millas romanas, 73 millas actuales, por el norte de Britania, y lo custodiaban soldados de tres continentes.

Augusto: un emperador que nunca se llamó así

Tras Accio, Octavio concentró todo el poder real, pero había visto lo ocurrido con César. En 27 a. C. escenificó la devolución del poder al Senado, que le concedió el nombre honorífico de Augusto, «el venerado». El Met fecha el inicio del imperio en ese año. Se llamaba a sí mismo princeps, «primer ciudadano», conservó los antiguos cargos y el Senado y gobernó mediante el control del ejército y del tesoro. Los historiadores llaman principado a este sistema. Augusto gobernó hasta su muerte en 14 d. C., más de cuarenta años, el tiempo suficiente para que pocos recordaran la República en funcionamiento. Bajo él y sus sucesores hubo unos dos siglos de paz relativa dentro de las fronteras, que los autores posteriores llamaron Pax Romana.

Emperadores buenos y malos

La familia de Augusto, los Julio-Claudios, dio a Roma a Tiberio, Calígula, Claudio, bajo cuyo mandato comenzó la conquista de Britania en 43 d. C., y Nerón, durante cuyo reinado ocurrió el gran incendio de Roma de 64 d. C. Tras el suicidio de Nerón, cuatro hombres reclamaron el trono en 69 d. C., y venció Vespasiano. Comenzó el Coliseo en 72 d. C. y su hijo Tito lo terminó en 80 d. C. En 79 d. C., al inicio del reinado de Tito, el Vesubio sepultó Pompeya y Herculano. En el siglo II, una serie de emperadores capaces eligió herederos mediante adopción. Trajano, nacido en España, conquistó Dacia, aproximadamente la actual Rumania, y avanzó hasta Mesopotamia; a su muerte en 117 d. C., el imperio alcanzó su mayor extensión. Su sucesor, Adriano, abandonó las conquistas orientales más recientes y optó por fortificar las fronteras.

Una frontera que aún puedes recorrer

Adriano visitó Britania en 122 d. C. y, según English Heritage, la construcción del muro probablemente comenzó ese año y duró al menos seis años. Recorría 73 millas, u 80 millas romanas, desde Wallsend, junto al Tyne, hasta Bowness-on-Solway. El sistema terminado tenía 16 fuertes, 80 fortines, aproximadamente uno por milla romana, y 156 torres, con un foso delante y una obra de tierra, el Vallum, detrás. En su punto más alto, el muro medía unos 4.6 metros. Más que una barrera contra invasiones, servía para controlar el movimiento y el comercio a través de la frontera. Los soldados eran principalmente auxiliares reclutados en provincias de Europa, África y Asia.

Crisis y un nuevo tipo de imperio

En 212 d. C., el emperador Caracalla concedió la ciudadanía romana a todos los hombres libres del imperio. Poco después comenzó medio siglo de crisis, de 235 a 284 d. C., con epidemias, inflación, invasiones y una larga sucesión de emperadores de corta duración, en su mayoría generales asesinados por sus propias tropas. Diocleciano, emperador desde 284 d. C., restauró el orden repartiendo el cargo: desde 293 d. C., cuatro gobernantes, dos superiores y dos subordinados, compartían el imperio. Constantino lo reunificó, ganó la batalla del Puente Milvio en 312 d. C. bajo un símbolo cristiano y, junto con su coemperador, concedió a los cristianos libertad de culto en 313 d. C. En 330 d. C. inauguró una nueva capital en el emplazamiento de Bizancio: Constantinopla, actual Estambul. El latín siguió siendo la lengua de Occidente y el griego la de Oriente, una división que marcaría el futuro.