L’Empire romain

Le mur d’Hadrien s’étendait sur 80 milles romains, soit 73 miles anglo-saxons, à travers le nord de la Grande-Bretagne, et des soldats venus de trois continents le gardaient.

Auguste : un empereur qui ne l’a jamais dit

Après Actium, Octave détenait tout le pouvoir réel, mais il avait vu ce qui était arrivé à César. En 27 avant notre ère, il fit mine de rendre le pouvoir au Sénat, et le Sénat lui donna le nom honorifique d’Auguste, « le vénérable ». Le Met fait commencer l’Empire cette année-là. Il se disait princeps, « premier citoyen », conservait les anciennes magistratures et le Sénat, et gouvernait en contrôlant l’armée et le trésor. Les historiens appellent ce système le principat. Auguste régna jusqu’à sa mort en 14 de notre ère, plus de quarante ans, assez pour que peu de gens se souviennent d’une République qui fonctionnait. Sous lui et ses successeurs vinrent environ deux siècles de paix relative à l’intérieur des frontières, que les auteurs appelèrent plus tard la Pax Romana.

De bons et de mauvais empereurs

La famille d’Auguste, les Julio-Claudiens, donna à Rome Tibère, Caligula, Claude, sous qui commença la conquête de la Bretagne en 43 de notre ère, et Néron, sous le règne duquel eut lieu le grand incendie de Rome en 64. Après le suicide de Néron, quatre hommes revendiquèrent le trône en 69, et Vespasien l’emporta. Il commença le Colisée en 72, et son fils Titus l’acheva en 80. En 79, au début du règne de Titus, le Vésuve ensevelit Pompéi et Herculanum. Au IIe siècle, une série d’empereurs capables choisirent leurs héritiers par adoption. Trajan, né en Espagne, conquit la Dacie, à peu près l’actuelle Roumanie, et s’enfonça en Mésopotamie ; à sa mort en 117, l’Empire atteignait sa plus grande taille. Son successeur Hadrien renonça aux plus récentes conquêtes de l’Orient et fortifia plutôt les frontières.

Une frontière que l’on peut encore parcourir

Hadrien visita la Bretagne en 122 de notre ère, et selon English Heritage, la construction de son mur commença probablement cette année-là et dura au moins six ans. Il s’étendait sur 73 miles anglo-saxons, ou 80 milles romains, de Wallsend, sur la Tyne, à Bowness-on-Solway. Le système achevé comptait 16 forts, 80 fortins, un environ tous les milles romains, et 156 tourelles, avec un fossé devant et un talus de terre, le Vallum, derrière. À son point le plus haut, le mur mesurait environ 4.6 mètres. C’était moins une barrière contre l’invasion qu’un moyen de contrôler les déplacements et le commerce à la frontière. Les soldats étaient surtout des auxiliaires recrutés dans des provinces d’Europe, d’Afrique et d’Asie.

Crise et nouvel empire

En 212 de notre ère, l’empereur Caracalla accorda la citoyenneté romaine à tous les hommes libres de l’Empire. Peu après, l’Empire entra dans un demi-siècle de crise, de 235 à 284, avec la peste, l’inflation, les invasions et une longue série d’empereurs éphémères, pour la plupart des généraux tués par leurs propres troupes. Dioclétien, empereur à partir de 284, rétablit l’ordre en partageant la charge : à partir de 293, quatre dirigeants, deux de rang supérieur et deux de rang inférieur, se partagèrent l’Empire. Constantin le réunifia, remporta la bataille du pont Milvius en 312 sous un signe chrétien, et accorda avec son co-empereur la liberté de culte aux chrétiens en 313. En 330, il inaugura une nouvelle capitale à l’emplacement de Byzance : Constantinople, aujourd’hui Istanbul. Le latin resta la langue de l’Occident et le grec celle de l’Orient, une division qui allait marquer l’avenir.