L'Impero romano

Il Vallo di Adriano si estendeva per 80 miglia romane, 73 miglia moderne, attraverso la Britannia settentrionale, e lo sorvegliavano soldati di tre continenti.

Augusto, un imperatore che non lo diceva mai

Dopo Azio Ottaviano aveva tutto il potere reale, ma aveva visto che cosa era successo a Cesare. Nel 27 a.C. finse di restituire il potere al Senato, e il Senato gli conferì il titolo onorifico di Augusto, «il venerabile». Il Met fa iniziare l'impero in quell'anno. Si faceva chiamare princeps, «primo cittadino», mantenne le antiche magistrature e il Senato e governò grazie al controllo dell'esercito e del tesoro. Gli storici chiamano questo sistema principato. Augusto regnò fino alla morte, nel 14 d.C., per più di quarant'anni, abbastanza perché pochi ricordassero la Repubblica in funzione. Con lui e i suoi successori vennero circa due secoli di relativa pace entro i confini, che gli autori successivi chiamarono Pax Romana.

Imperatori buoni e cattivi

La famiglia di Augusto, i Giulio-Claudi, diede a Roma Tiberio, Caligola, Claudio, sotto il quale nel 43 d.C. cominciò la conquista della Britannia, e Nerone, durante il cui regno scoppiò il grande incendio di Roma del 64 d.C. Dopo il suicidio di Nerone, nel 69 d.C. quattro uomini si contesero il trono, e vinse Vespasiano. Egli avviò il Colosseo nel 72 d.C., e suo figlio Tito lo completò nell'80 d.C. Nel 79 d.C., all'inizio del regno di Tito, il Vesuvio seppellì Pompei ed Ercolano. Nel II secolo una serie di imperatori capaci scelse gli eredi per adozione. Traiano, nato in Spagna, conquistò la Dacia, più o meno l'attuale Romania, e si spinse in Mesopotamia; alla sua morte, nel 117 d.C., l'impero raggiunse la sua massima estensione di sempre. Il suo successore Adriano rinunciò alle conquiste orientali più recenti e fortificò invece i confini.

Un confine che si può ancora percorrere a piedi

Adriano visitò la Britannia nel 122 d.C. e, secondo English Heritage, la costruzione del suo vallo cominciò probabilmente quell'anno e richiese almeno sei anni. Si estendeva per 73 miglia, cioè 80 miglia romane, da Wallsend sul Tyne a Bowness-on-Solway. Il sistema completo aveva 16 forti, 80 fortini, circa uno ogni miglio romano, e 156 torrette, con un fossato davanti e un terrapieno, il Vallum, dietro. Nel punto più alto il muro raggiungeva circa 4.6 metri. Più che una barriera contro le invasioni era un modo per controllare spostamenti e commerci attraverso il confine. I soldati erano per lo più truppe ausiliarie reclutate in province di Europa, Africa e Asia.

La crisi e un nuovo tipo di impero

Nel 212 d.C. l'imperatore Caracalla concesse la cittadinanza romana a tutti gli uomini liberi dell'impero. Poco dopo l'impero entrò in mezzo secolo di crisi, dal 235 al 284 d.C., con pestilenze, inflazione, invasioni e una lunga serie di imperatori dal regno breve, per lo più generali uccisi dalle proprie truppe. Diocleziano, imperatore dal 284 d.C., riportò l'ordine dividendo il compito: dal 293 d.C. quattro sovrani, due di rango superiore e due di rango inferiore, si spartirono l'impero. Costantino lo riunificò, vinse la battaglia di Ponte Milvio nel 312 d.C. sotto un segno cristiano e, con il suo coimperatore, concesse ai cristiani la libertà di culto nel 313 d.C. Nel 330 d.C. inaugurò una nuova capitale sul luogo di Bisanzio: Costantinopoli, oggi Istanbul. Il latino rimase la lingua dell'occidente e il greco quella dell'oriente, una divisione che avrebbe segnato il futuro.