La Repubblica romana

I Romani davano a ogni anno il nome di due consoli, eletti per condividere la carica più alta per appena dodici mesi.

Dai re alla repubblica

In seguito i Romani fecero risalire la fondazione della loro città al 753 a.C. e raccontavano che i gemelli Romolo e Remo, allevati da una lupa, la costruirono sul Palatino. L'archeologia mostra villaggi sui colli sopra il Tevere già molto prima, che si unirono lentamente in un centro abitato. Secondo la tradizione romana sette re governarono fino al 509 a.C., quando i nobili cacciarono l'ultimo, Tarquinio il Superbo. Giurarono di non avere mai più un re e fondarono una res publica, una «cosa pubblica»: uno Stato guidato da magistrati eletti, da un consiglio di anziani e da assemblee di cittadini. Il saggio del Met sulla Repubblica osserva che nei suoi ultimi tre secoli Roma passò da questa città-stato a capitale di un vasto territorio.

Consoli, Senato e tribuni

Il potere era diviso perché nessuno potesse diventare re. Due consoli, eletti ogni anno, comandavano gli eserciti e potevano porre il veto l'uno sulle decisioni dell'altro. Il Senato, un consiglio di ex magistrati che di solito restavano in carica a vita, non aveva il potere formale di fare le leggi, ma dava consigli che i magistrati raramente ignoravano, e controllava il denaro e la politica estera. Le assemblee dei cittadini eleggevano i magistrati e approvavano le leggi. In caso di emergenza i consoli potevano nominare un dittatore con pieni poteri per non più di sei mesi. La società era divisa tra un piccolo gruppo di antiche famiglie, i patrizi, e tutti gli altri, i plebei. Con una lunga lotta i plebei ottennero magistrati propri, i tribuni, che potevano bloccare qualsiasi atto dannoso per un plebeo, e un codice di leggi scritte. Le Dodici Tavole, esposte nel Foro intorno al 450 a.C., furono imparate a memoria dagli scolari romani per secoli.

Roma contro Cartagine

Intorno al 270 a.C. Roma controllava gran parte della penisola italiana. La sua grande rivale era Cartagine, città fenicia nell'attuale Tunisia, con una flotta potente e commerci in tutto il Mediterraneo occidentale. I Romani chiamavano i Cartaginesi Poeni, da cui deriva il nome di guerre puniche. La prima guerra punica, dal 264 al 241 a.C., fu combattuta per la Sicilia, e Roma vinse costruendo flotte quasi dal nulla. Nella seconda, dal 218 al 201 a.C., il generale cartaginese Annibale marciò dalla Spagna attraverso i Pirenei e le Alpi fino in Italia con un esercito che comprendeva elefanti da guerra. Distrusse eserciti romani al lago Trasimeno nel 217 a.C. e a Canne nel 216 a.C., la peggiore sconfitta della storia romana. Eppure Roma rifiutò la pace, e la maggior parte dei suoi alleati italici le rimase fedele. Scipione, poi detto l'Africano, portò la guerra in Africa e sconfisse Annibale a Zama nel 202 a.C. Nella terza guerra punica Roma distrusse completamente Cartagine nel 146 a.C., lo stesso anno in cui saccheggiò Corinto in Grecia.

Una repubblica che va in pezzi

Le conquiste portarono schiavi e ricchezze che finirono soprattutto ai ricchi, mentre i piccoli contadini che servivano nelle legioni perdevano la terra. Nel 133 a.C. il tribuno Tiberio Gracco cercò di distribuire la terra pubblica ai poveri e fu ucciso a bastonate da alcuni senatori; suo fratello Gaio fece una fine simile nel 121 a.C. I generali cominciarono a comandare eserciti fedeli a loro personalmente. Silla marciò su Roma nell'88 a.C. Giulio Cesare conquistò la Gallia e nel gennaio del 49 a.C. attraversò con il suo esercito il Rubicone, il torrente che segnava il confine della sua provincia, dando inizio a una guerra civile. Vinse e fu nominato dittatore a vita, e alle Idi di marzo, il 15 marzo 44 a.C., un gruppo di senatori lo uccise a pugnalate durante una seduta del Senato. Seguirono altre guerre civili, finché l'erede adottivo di Cesare, Ottaviano, sconfisse Marco Antonio e Cleopatra ad Azio nel 31 a.C.