A República Romana

Os romanos davam a cada ano os nomes de dois cônsules, eleitos para compartilhar o cargo máximo por apenas doze meses.

Dos reis à república

Os romanos mais tarde dataram a fundação da cidade de 753 a.C. e contaram como os gêmeos Rômulo e Remo, criados por uma loba, a construíram no monte Palatino. A arqueologia mostra aldeias nas colinas acima do Tibre muito antes disso, que lentamente se uniram numa cidade. Segundo a tradição romana, sete reis governaram até 509 a.C., quando os nobres expulsaram o último, Tarquínio, o Soberbo. Juraram nunca mais ter um rei e criaram uma res publica, uma "coisa pública": um Estado administrado por funcionários eleitos, um conselho de anciãos e assembleias de cidadãos. O ensaio do Met sobre a República observa que, em seus três últimos séculos, Roma passou de cidade-Estado a capital de um vasto território.

Cônsules, Senado e tribunos

O poder era dividido para que ninguém pudesse se tornar rei. Dois cônsules, eleitos anualmente, comandavam os exércitos e podiam vetar um ao outro. O Senado, conselho de antigos funcionários que geralmente serviam por toda a vida, não tinha poder formal de criar leis, mas dava conselhos que os magistrados raramente ignoravam e controlava o dinheiro e a política externa. Assembleias de cidadãos elegiam funcionários e aprovavam leis. Numa emergência, os cônsules podiam nomear um ditador com plenos poderes por no máximo seis meses. A sociedade se dividia entre um pequeno grupo de famílias antigas, os patrícios, e todos os demais, os plebeus. Numa longa luta, os plebeus conquistaram seus próprios representantes, os tribunos, que podiam bloquear qualquer ato prejudicial a um plebeu, e um código de leis escrito. A Lei das Doze Tábuas, exposta no Fórum por volta de 450 a.C., foi decorada pelos meninos romanos nas escolas por séculos.

Roma contra Cartago

Por volta de 270 a.C., Roma controlava a maior parte da península Itálica. Sua grande rival era Cartago, cidade fenícia na atual Tunísia, com uma forte marinha e comércio pelo Mediterrâneo ocidental. Os romanos chamavam os cartagineses de Poeni, origem do nome Guerras Púnicas. A Primeira Guerra Púnica, de 264 a 241 a.C., foi disputada pela Sicília, e Roma venceu construindo frotas quase do zero. Na Segunda, de 218 a 201 a.C., o general cartaginês Aníbal marchou da Espanha pelos Pireneus e Alpes até a Itália com um exército que incluía elefantes de guerra. Destruiu exércitos romanos no lago Trasimeno em 217 a.C. e em Canas em 216 a.C., a pior derrota da história romana. Ainda assim, Roma se recusou a fazer a paz, e a maioria de seus aliados italianos permaneceu leal. Cipião, mais tarde chamado Africano, levou a guerra à África e derrotou Aníbal em Zama em 202 a.C. Na Terceira Guerra Púnica, Roma destruiu Cartago completamente em 146 a.C., no mesmo ano em que saqueou Corinto, na Grécia.

Uma república se desfaz

As conquistas trouxeram escravizados e riquezas que iam principalmente para os ricos, enquanto pequenos agricultores que serviam nas legiões perdiam suas terras. Em 133 a.C., o tribuno Tibério Graco tentou distribuir terras públicas aos pobres e foi morto a pauladas por senadores; seu irmão Caio teve um fim semelhante em 121 a.C. Os generais começaram a comandar exércitos leais a eles pessoalmente. Sula marchou sobre Roma em 88 a.C. Júlio César conquistou a Gália e, em janeiro de 49 a.C., cruzou com seu exército o Rubicão, rio que marcava o limite de sua província, iniciando uma guerra civil. Venceu e foi nomeado ditador vitalício; nos idos de março, em 15 de março de 44 a.C., um grupo de senadores o matou a facadas numa reunião do Senado. Seguiram-se novas guerras civis, até que Otaviano, herdeiro adotivo de César, derrotou Marco Antônio e Cleópatra em Áccio em 31 a.C.