Alexandre, o Grande, e o mundo helenístico

Em onze anos, o exército de Alexandre marchou da Macedônia ao Indo e voltou à Babilônia, onde ele morreu em 323 a.C., aos 32 anos.

Macedônia e Filipe II

A Macedônia, ao norte da Grécia, era um reino, não uma pólis, e muitos gregos do sul viam os macedônios como parcialmente estrangeiros. Filipe II, rei a partir de 359 a.C., mudou isso construindo o melhor exército do mundo grego. Sua infantaria carregava a sarissa, uma lança de vários metros, de modo que uma falange macedônica apresentava ao inimigo uma parede de pontas, enquanto a cavalaria pesada chamada Companheiros dava o golpe decisivo. Em 338 a.C., Filipe derrotou Atenas e Tebas em Queroneia e tornou-se senhor da Grécia. Planejava invadir a Pérsia quando foi assassinado em 336 a.C.

O jovem rei

Seu filho Alexandre nasceu em Pela em julho de 356 a.C. e tornou-se rei aos 20 anos. Na adolescência, fora aluno do filósofo Aristóteles. Em 334 a.C., atravessou para a Ásia com um exército de macedônios e gregos e venceu sua primeira batalha no rio Grânico. Em 333 a.C., em Isso, derrotou o rei persa Dario III, que fugiu. Alexandre então tomou o litoral: Tiro caiu após um cerco de cerca de sete meses em 332 a.C., e o Egito o recebeu bem. Em 331 a.C., fundou Alexandria perto da foz do Nilo e visitou o oráculo de Amon no oásis de Siwa, no deserto.

Até o fim do mundo conhecido

Em 1 de outubro de 331 a.C., Alexandre derrotou Dario novamente em Gaugamela, no atual norte do Iraque. Babilônia e Susa abriram seus portões e, em 330 a.C., o palácio de Persépolis foi incendiado enquanto os macedônios estavam lá. Dario foi morto por seus próprios nobres naquele ano. Alexandre avançou pela Báctria e pela Sogdiana, atuais Afeganistão e Uzbequistão, onde travou uma dura guerra de guerrilha e se casou com uma nobre local, Roxana. Em 326 a.C., entrou no Punjab e derrotou o rei Poro no rio Hidaspes. No rio Hífasis, seus soldados exaustos se recusaram a continuar. Ele voltou, e parte do exército sofreu terrivelmente ao cruzar o deserto da Gedrósia. Alexandre chegou à Babilônia e morreu ali em junho de 323 a.C., após uma breve doença cuja causa ainda é debatida.

Os reinos helenísticos

Alexandre não deixou herdeiro adulto, e seus generais, os Sucessores, lutaram por décadas pelos territórios. Surgiram três grandes reinos: os Ptolemeus no Egito, os Selêucidas na Síria, Mesopotâmia e Irã, e os Antigônidas na Macedônia. Os historiadores chamam os três séculos após 323 a.C. de período helenístico, de Hellas, Grécia. O grego tornou-se a língua comum do governo e do comércio do Egito ao Afeganistão, numa forma chamada koiné, ou grego "comum", na qual o Novo Testamento foi escrito mais tarde. Alexandria tornou-se a maior cidade do Mediterrâneo, com seu farol na ilha de Faros e sua grande biblioteca. Ali, Eratóstenes estimou o tamanho da Terra comparando o ângulo do Sol em Alexandria e em Siena, ao sul. A última governante ptolemaica, Cleópatra VII, morreu em 30 a.C., e o Egito tornou-se romano.